正月初三，皇帝勉强临朝。
龙椅上的天子，短短几日仿佛老了十岁，脸色灰败，但眼神依旧锐利。
朝堂之上，气氛凝重得能拧出水来。
北境军报再次送达——靖北侯率军与异族主力在浑河关外五十里处血战一场，暂时遏制住了敌军南下的势头，但自身也伤亡惨重，急需援兵和补给。
敌军此番有备而来，兵力雄厚，攻势凶猛，与往年小股骚扰截然不同。
更令人不安的是，他们似乎对大启边境的布防、兵力调配了如指掌，几次突袭都打在要害上。
“必须增兵！”靖北侯的八百里加急上，字字泣血，“粮草、军械，刻不容缓！若援军不至，浑河关以西，恐将尽落敌手！”
满朝文武，无人再敢有半分轻忽。
这一次，是真的到了山河破碎的边缘。
“谁愿领兵出征，驰援北境？”皇帝的声音嘶哑，目光扫过殿下众臣，尤其是在几位成年皇子脸上停留。
宸王出列，撩袍跪地，声音铿锵：“父皇，儿臣愿往！北境危急，儿臣身为皇子，岂能坐视？恳请父皇允准，儿臣定当竭尽全力，驱除鞑虏，收复河山！”
宁王紧随其后：“父皇，儿臣亦愿为父皇分忧，为国效力！请父皇下旨！”
安王一向不问朝政，这次也破天荒地出列：“父皇，儿臣也愿往。虽不及两位皇兄文武双全，但跑跑腿、押押粮草，总还是使得的。”
几位皇子纷纷请战，朝中主战派将领更是群情激奋，纷纷请缨。
皇帝看着阶下众人，沉默良久，浑浊的目光在几个儿子脸上来回扫视，眼底深处翻涌着复杂的情绪。
最终，他缓缓开口，一锤定音。
“靖北侯年事已高，独木难支。着，抚远大将军秦勇为主帅，即日点兵十万，驰援北境。瑞王李屹洲、安王李屹安为监军，随军出征，协理军务，督运粮草。”
秦勇，正是秦贵妃的嫡亲兄长，宸王的亲舅舅，大启朝如今硕果仅存的几位顶级武将之一，常年镇守西境，战功赫赫。
而瑞王和安王为监军……这安排就颇值得深思了。
至于宸王和宁王，则被留在了京中。
“宸王、宁王，留守京师，协理朝政，督办粮饷器械，不得有误。”
皇帝看着两个儿子，语气深沉，“国难当头，需君臣一心，上下协力。京中稳定，前线将士方能无后顾之忧。”
“儿臣领旨！”四人齐声应道，只是各人心中作何想，便只有自己知道了。
圣旨一下，朝野震动。
谁也没想到，皇帝会在病中做出如此安排。
让秦家人掌兵，却又派瑞王、安王两位皇子随行为监军。
“秦将军为主帅……瑞王殿下为监军……”元文翰喃喃道，在书房中踱步，“陛下这是既要借秦家之力御敌，又要防着秦家独大。”
元夫人为他斟了杯热茶，低声道：“那瑞王殿下此去，岂不凶险？战场上刀剑无眼，更何况……”
元文翰叹了口气，没有接话。
他总觉得，陛下此番安排，深意不止于此。
北境战事突发，浑河关失守得蹊跷，敌军对大启防务了如指掌更是可疑……这背后，恐怕不仅仅是外敌入侵那么简单。
瑞王此去，是机遇，更是龙潭虎穴。
出征在即，兵部、户部衙门灯火彻夜不熄，调兵遣将，筹备粮草军械。
街上不时有全副武装的军队开过，马蹄声、车轮声、号令声，打破了新年残存的最后一点喜庆气氛。
元府内，芷雾得知李屹洲要随军出征的消息，心一下子揪紧了。
出征前夜，月上中天。
芷雾闺房的窗扉再次被轻轻叩响。
笃，笃笃。
和除夕夜一模一样的声音。
芷雾几乎是扑到窗边，推开窗户。
只是今夜，他穿的不是亲王常服，而是一身便于行动的玄色劲装，外罩同色大氅，腰佩长剑，墨发以玉冠高高束起，整个人显得更加利落挺拔，也更多了几分凛冽的肃杀之气。
“殿下！”芷雾的声音带着她自己都没察觉的颤抖。
“明日出征，我来与你道别。”李屹洲看着她，眸光在月色下显得格外深邃，里面翻涌着她看不懂的复杂情绪。
芷雾鼻子一酸，强忍着没让眼泪掉下来，只用力点了点头：“嗯。”
“北境之事，我心中有数。”李屹洲的声音比平日更低沉些，带着一种安抚人心的力量，“京中之事，我已安排妥当。元府内外，都有可靠之人。舅舅也会暗中照拂。选秀之事……”
他顿了顿，看着她瞬间绷紧的小脸，继续道：“我已托付舅舅。无论如何，不会让你落入不愿之境。你只需如常便可，万事有我。”
芷雾的眼泪终于忍不住，滚落下来。
她慌忙用手背去擦，却越擦越多。
“别哭。”李屹洲伸手，用指腹极轻地拭去她脸颊上的泪珠。
“我……我没哭。”芷雾抽噎着，努力想扯出一个笑容。
李屹洲没拆穿她这拙劣的谎言，只是深深地看着她，目光在她泪湿的眼睫、通红的鼻尖上流连，仿佛要将她的模样刻进骨血里。
“这个，你收好。”他从怀中取出一个巴掌大小、非金非木、刻着繁复纹路的黑色令牌，放进她手中，“若有万分紧急、生死攸关之事，而我或舅舅的人又无法及时赶到，可持此令，去西城‘悬壶堂’找孙掌柜。他会不惜一切代价护你和元家人周全。”
令牌入手冰凉沉重，上面纹路古奥，中间刻着一个古朴的“洲”字。
芷雾知道，这定是他极其紧要的保命之物。她连忙想推回去：“这太重要了，我不能……”
“收着。”李屹洲握住她的手，将令牌连同她的手一起包裹在掌心，语气不容置疑，“你安然，我方能无后顾之忧。”
他的手掌宽大温暖，带着习武之人特有的薄茧，完全包裹住她微凉的小手，那股温暖和力量，顺着相贴的肌肤，一直熨贴到她心里。
芷雾抬眸，泪眼模糊地看着他近在咫尺的俊脸，看着他眼底毫不掩饰的关切与认真，终于不再推拒，重重点头：“嗯，我收着。我会好好的，等你回来。”
“好。”李屹洲松开了手，指尖却似乎还留恋着她手背柔滑的肌肤，蜷缩了一下。
离别在即，千言万语，却不知从何说起。
时间，在无声的对视中悄然流逝。
远处传来隐约的更鼓声。
“时辰不早了，我该走了。”
“殿下！”在他转身的瞬间，芷雾猛地伸手，抓住了他大氅的一角。
李屹洲回身。
芷雾声音哽咽却异常清晰：“愿殿下旗开得胜，早日凯旋。我在京城，等殿下回来娶我。”
“好。”李屹洲哑声应道。
正月十五，上元节。
北城门大开，十万大军，盔明甲亮，在凛冽寒风中肃然列阵。
主帅秦勇，年约五旬，身材魁梧，面容刚毅，一双虎目精光四射，身着明光铠，外罩猩红斗篷，端坐在一匹神骏的黑马之上，不怒自威。
他身侧稍后，分别是瑞王李屹洲和安王李屹安。
皇帝并未亲临送行，只派了曹德顺前来宣旨勉励，赐下御酒。
三军饮罢壮行酒，秦勇拔出佩剑，直指北方，声如洪钟：“出发！”
“出发——！”
城楼上，送行的文武百官肃立无言，神色各异。
宸王李屹川和宁王李屹澜并肩而立，望着逐渐远去的军队和那两个弟弟的背影，眼神幽深。
大军日夜兼程，奔赴北境。
一路上，李屹洲话极少，大部分时间都在研看北境地图、军报，或是与秦勇及麾下将领商议军情。
他虽为监军，但态度并不倨傲，对秦勇这位沙场老将保持着足够的尊重，提出的建议也往往切中要害，让原本对他心存轻视的秦家将领渐渐收起了几分小觑之心。
安王每日除了必要的行军、议事，便是待在分配给自己的马车里。
李屹洲时刻关注着安王的动向。
此次北境之战突发，浑河关蹊跷失守，可以肯定，与安王脱不了干系。
数日后，大军抵达北境重镇，朔方城。
此处已是前线，空气中弥漫着烽烟与血腥的气息。城墙之上可见破损与修补的痕迹，往来兵士脸上都带着疲惫与肃杀。
靖北侯亲自出城相迎。
老侯爷须发皆白，但身板依旧挺直，只是脸上带着连日苦战的疲惫与悲愤。
“浑河关……是老夫之失！”见到秦勇和李屹洲，老侯爷虎目含泪，就要单膝跪下请罪。
秦勇和李屹洲连忙上前扶住。
“老侯爷言重了！敌军势大，非战之罪！”秦勇沉声道，“如今朝廷援军已至，我等必与老侯爷同心协力，收复失地，驱逐胡虏！”
“多谢秦帅！多谢殿下！”靖北侯重重抱拳。
众人入城，立刻升帐议事。
军情比朝廷接到的战报更为严峻。
浑河关失守后，异族大军分兵数路，劫掠了周边数个州县，百姓死伤流离不计其数。
靖北侯虽拼死抵挡，但兵力悬殊，如今只能据守朔方、云州等几处要塞，局面被动。
敌军主帅，乃是草原金帐王庭的右贤王呼延灼，用兵狡诈狠厉，麾下骑兵来去如风，极难对付。
更麻烦的是，他们似乎对大军的布防、调动乃至粮道都一清二楚，几次偷袭都打在七寸上。
“军中必有内奸！”靖北侯一拳砸在案上，木屑纷飞，“且职位不低！否则不可能知道得如此详尽！”
帐中众将神色凛然。
李屹洲眸光冰冷。
“当务之急，是稳住防线，肃清内奸，同时寻机反击。”秦勇毕竟是沙场老将，很快镇定下来，开始调兵遣将。
李屹洲负责督运的粮草，是从京城、河东等地源源不断运来的，数目庞大，路线绵长，极易被偷袭。
他不敢有丝毫大意，亲自带人勘察路线，设置哨卡，派出大量游骑巡视，将粮道守得铁桶一般。
安王倒是“恪尽职守”，每日带着人清点粮草数目，核对文书，忙得不亦乐乎，看不出任何异常。
时间在紧张的对峙与零星的交战中，一天天过去。
有了十万生力军和充足的粮草军械，前线压力大减。
靖北侯和秦勇稳扎稳打，几次击退了敌军的试探性进攻。
朔方、云州防线逐渐稳固下来。
二月二，龙抬头。
前线终于传来了一个好消息。
靖北侯之子，年轻的少将军周挺，率一支奇兵，绕过敌军防线，夜袭了被异族占据的抚远县城，成功收复！
虽然只是一座小城，但这是开战以来，大启军队第一次收复失地，意义重大！
捷报传回，朔方城内欢声雷动，士气大振。
秦勇当机立断，命周挺所部固守抚远，吸引敌军注意力，自己则亲率主力，猛攻浑河关侧翼的敌军大营。
双方在浑河关外展开了一场规模空前的血战。
那一战，从清晨杀到日落。
最终，秦勇凭借兵力优势和悍不畏死的冲锋，勉强攻破了敌军侧翼大营，迫使呼延灼后撤三十里。
浑河关，虽未收复，但关前要地已被夺回，敌军南下兵锋受挫，局势终于出现了转机。
捷报雪片般飞往京城。
朝野上下，终于松了口气。
然而，李屹洲心中的疑虑却越来越重。
这场胜利，来得有些太容易了。
以呼延灼用兵之能，和他对己方防务的了解，不该如此轻易被攻破侧翼。
除非……他是故意的？
千里之外的京城，进入二月后冰雪渐融，柳梢泛青。
选秀的日子，一天天临近了。
虽有李屹洲的承诺，王綦也暗中递过话让稍安勿躁，但一日没有明旨，悬在头顶的那把刀就一日没有落下。
元夫人急得嘴角起了燎泡。
宸王李屹川，在经历杜家丑闻、留守京城的沉寂后，似乎重新活跃了起来。
他协理朝政，督办粮饷，表现得勤勉干练，渐渐挽回了一些声誉。
而且，他对元家的关注，似乎并未因杜明珠之事而减少，反而……更加明显了。
几次宫宴、朝会，他的目光总会有意无意地落在芷雾身上。
这意味着什么，不言而喻。
宸王，并未放弃将芷雾纳入后院的打算。
甚至可能想借选秀之机，请旨纳为侧妃。
这一日，元文翰被召入宫中议事，直至深夜方归。
回来时，他脸上带着一种极其复杂的表情，像是卸下了千斤重担。
“老爷，怎么了？”元夫人急声问道。
元文翰屏退左右，拉着夫人进了内室，又让人去请芷雾。
芷雾匆匆赶来，见父母神色异常，心也提了起来。
“今日陛下召见……”元文翰看着女儿，“王綦王大人，也在。他先与陛下……密谈了将近两个时辰。”
芷雾的心跳骤然加快。
“后来，王大人出宫后，陛下又单独召见了我。”元文翰继续道，语气带着难以置信，“陛下问我……觉得瑞王此人如何。”
芷雾则屏住了呼吸，紧紧盯着父亲。
“我自然按照臣子的本分，说了些殿下勤勉、沉稳、于国有功之类的话。”
“然后陛下沉吟良久，说……瑞王年纪也不小了，此番又为国出征，该有个知冷知热的人在身边照料。又说……我们家团团，品貌端庄，性情柔嘉，与瑞王倒是相配。”
“陛下的意思……”元文翰看着女儿瞬间迅速泛起红晕的脸，还有什么不明白的，“是想要为团团和瑞王殿下赐婚。”