“我……”董千虫张了张嘴，颓然低下头，“我是被猪油蒙了心。那些金子，够我买下无数珍稀虫种和药材，够我继续研究十几年……我，我没抵挡住诱惑。”
“你对太湖流域的古河道变迁，知道多少？”上官拨弦忽然换了个问题。
董千虫愣了愣。“古河道？我是养虫的，对地理水系不甚了解。不过……那位公子倒是问过我几次，问我有没有见过相关古籍的复刻本或摘要，他说他愿意高价收购。我当时还奇怪，他既然要毁书，为何又要找这些书的内容？”
这证实了上官拨弦的猜测。
归墟遗民想抹去的是国子监官方收藏的、系统性的知识，但对于这些知识本身，他们或许也需要，甚至可能也在寻找、收集，只是不想让朝廷掌握。
“那些蠹虫，离开你的药粉，能存活多久？繁殖能力如何？”上官拨弦继续问。
“墨蠹食性已被固定，只认那种含青金石的墨。离开药粉，若找不到合适食物，大概能活一个月左右。繁殖……这种定向诱导的品种，繁殖能力很弱，几乎不产卵，主要靠我用药粉催化。”董千虫如实回答，“只要清理干净现有的虫子，断了药粉，它们很快就会灭绝，不会造成持续危害。”
这算是不幸中的万幸。
“那位公子，可曾提过他具体来自江南何处？或者，有无同伴？”李逍遥问。
董千虫摇头。“他口风很紧，除了‘江南’，没提过具体地点。同伴……交货时只有他一人。但客栈伙计说，之前好像有个戴斗笠的灰衣人来过他房间，很快就走了，没看清样貌。”
戴斗笠的灰衣人。
上官拨弦想起之前查获的、向东海运送“祭品”的窑厂老板曾供出的“舟师”。
也是戴斗笠，声音沙哑。
会是一个人吗？
“你还有什么要补充的？”萧止焰最后问。
董千虫挣扎了片刻，从怀中贴身内袋里，掏出一小块用油纸仔细包裹的东西。
“这是……当初他给我的一小块墨锭样本，说是从一本前朝孤本上刮下来的。我用药粉做诱导实验时，只用了一点点，剩下的，一直留着。”
影守接过，转呈给上官拨弦。
油纸打开，是一小块深黑色中泛着暗青光泽的墨块，质地细腻坚硬，果然含有青金石粉末。
上官拨弦接过，仔细看了看，又递给虞曦。
虞曦用小刀轻轻刮下一点粉末，放在鼻下闻了闻，又用舌尖极轻地尝了尝味道。
“墨质极佳，青金石纯度很高，研磨极细。这种工艺和用料，不是民间能有，更像是……宫廷御制。”虞曦判断道。
“前朝宫廷流出的墨锭，落入归墟遗民手中，又被他们用来做这种事。”李晔恨声道，“真是玷污了这些好东西！”
审问结束。
董千虫被暂时收押，等待最终处置。
他虽非主谋，但助纣为虐，造成国子监重大损失，罪责难逃。
众人回到书房，汇总信息。
“双蛇衔尾纹玉佩，戴斗笠的‘舟师’，江南口音的公子，宫廷流出的青金墨……”李逍遥用折扇敲着掌心，“线索不少，但都指向江南，指向一个我们至今未能摸清全貌的组织。”
“他们在系统地抹除江南水系地理的官方记载。”上官拨弦看着虞曦整理出的、那份长长的被蛀书目清单，“这说明，他们在江南的计划，对地理环境的依赖度极高，或者，他们不想让朝廷掌握那里的真实情况，以便浑水摸鱼。”
“太湖，归墟之眼，水势，汛期……”萧止焰走到地图前，手指点在太湖的位置，“所有的线，都缠在这里。”
“我们还得再去江南。”上官拨弦轻声道，“东海之行暂时受阻，但江南的根，必须挖出来。”
萧止焰转头看她，眉头紧锁。“你的身体……”
“陆神医说了，再静养十日，便可乘船南下，只要不动武，日常行走无碍。”上官拨弦握住他的手，眼神坚定，“止焰，我们不能等。九星连珠的日子在逼近，他们在江南的动作只会越来越频繁。必须在他们完成所有准备前，打乱他们的节奏。”
萧止焰看着她苍白却坚毅的脸，知道劝不住。
他只能更紧地握住她的手。
“好。但这次，一切听我安排。尤其是你。”
“我答应你。”
计划再次转向江南。
但这次，不再是大张旗鼓。
萧止焰决定兵分两路。
一路由他、上官拨弦、李阡陌、阿箬、虞曦、白无垢、陆登科及部分精锐，乘船秘密南下，直插太湖核心区域，暗中调查。
另一路，由李晔和李逍遥坐镇长安，继续深挖“虫博士”案可能牵出的其他线索，同时监控京城动向，并协调朝廷资源，为江南行动提供后援。
李阡陌主动请缨同行。
“江南本王熟悉，且本王在太湖周边有些产业和人手，或许能派上用场。”他的理由充分，眼神坦荡。
萧止焰看了他片刻，最终点头。“可以。但记住，此行以查案破敌为首要，其他事情，暂且搁置。”
这话意有所指。
李阡陌面色不变，拱手道：“谨遵靖王兄之命。”
出发前的夜晚，靖王府后院。
上官拨弦在阿箬的搀扶下，慢慢散步，活动筋骨。
月色很好，晚风带着初夏的暖意。
转过回廊，却见李阡陌独自一人站在荷塘边，望着水中残月倒影，背影显得有些孤寂。
听到脚步声，他回过头。
“上官大人，阿箬姑娘。”
“蜀王殿下。”上官拨弦微微颔首。
阿箬识趣地退开几步，在不远处等候。
“殿下伤势可好些了？”上官拨弦问道。
“已无大碍。”李阡陌看着她，月光下，她穿着素雅的居家襦裙，外罩一件薄披风，脸色仍有些苍白，但眼神清澈宁静。“倒是上官大人，此次南下，定要保重。”
“多谢殿下关心。”上官拨弦顿了顿，“殿下其实不必……”
“本王想去。”李阡陌打断她，语气温和却坚定，“于公，铲除归墟遗民，护卫大唐安宁，是本王分内之责。于私……”他笑了笑，那笑容有些复杂，“本王也想亲眼看看，那些搅动风云的魑魅魍魉，究竟是何模样。”
“况且，”他目光投向荷塘深处，“江南是母妃的故乡。那里……或许还有些故人旧事，值得本王去寻一寻。”
这话说得含蓄，但上官拨弦听出了其中深意。
林妃当年被迫离宫，远赴剑南，其中曲折，恐怕不仅仅是后宫争斗那么简单。或许，也与江南林氏，甚至与归墟遗民有些关联？
她没有深问，只是道：“江南水深，殿下亦请万事小心。”
李阡陌看着她关切的眼神，心中微暖，却也泛起更多苦涩。
她对他，始终是这样客气而疏离的关心，是并肩作战的同袍之谊，是医者对伤者的仁心，唯独……不是他渴求的那种。
“本王会的。”他压下心头情绪，从怀中取出一个锦囊，递给她。“这个，请上官大人收下。”
上官拨弦接过，锦囊轻飘飘的，里面似乎是个薄片。
“这是？”
“一枚护身符。”李阡陌道，“是母妃当年从江南一座古寺求来的，据说能辟邪护身。本王……用不着，送给上官大人，或许能添一份心安。”
上官拨弦本想推辞，但看他眼神诚挚，最终还是收下了。
“多谢殿下。”
“不必言谢。”李阡陌后退一步，拉开距离，“夜深露重，上官大人早些休息。明日还要赶路。”
说完，他拱手一礼，转身离去，背影很快没入廊柱阴影中。
上官拨弦握着尚有他掌心余温的锦囊，轻轻叹了口气。
“姐姐？”阿箬走过来，小声问，“蜀王殿下他……”
“是个至情至性之人。”上官拨弦将锦囊收起，“可惜……”
可惜，她心里早已住满了另一个人，再容不下其他。
她转身，看向书房的方向。
那里灯火通明，萧止焰应该还在与李晔、李逍遥商议南下的具体细节。
她的止焰。
她微微一笑，对阿箬道：“走吧，我们回去。”
次日清晨，一支低调的车队驶出靖王府，直奔渭桥码头。
那里，一艘外表普通、内里却经过加固改造的中型客船，已准备就绪。
船老大是陈四海的侄子，同样经验丰富，嘴巴严实。
上官拨弦被萧止焰小心翼翼扶上船，安置在最好的舱房。
李阡陌、阿箬等人也陆续登船。
随着船帆升起，客船缓缓驶离码头，顺流而下，再次奔赴那片暗藏无数凶险与谜团的——江南。
客船沿大运河南下，一路顺风顺水。
上官拨弦在萧止焰的精心照料下，气色一日好过一日。
内力虽仍被蚀骨煞气所困，无法调用，但日常行走坐卧已与常人无异。
船行平稳时，她常与虞曦在舱内研究那份被蛀书目清单，试图从中拼凑出归墟遗民试图掩盖的江南地理全貌。
萧止焰则与李阡陌、白无垢等人商议着抵达太湖后的行动方略。
阿箬每日用蛊术为上官拨弦温养经脉，闲暇时便与萧聿通过信鸽传书。
萧聿被萧止焰严令留在长安备考秋闱，心中虽不甘，却也知大哥是为他好，只能将满腔查案热情倾注在书信里，事无巨细地汇报京中动向。
这日午后，船正行至汴州附近水域。
上官拨弦正与虞曦对着一张临摹的太湖古河道图低声讨论，舱外忽然传来一阵急促的脚步声。
萧惊鸿的声音在门外响起：“大哥，上官姐姐，前方码头有京中来的加急快船！”
萧止焰眉头一皱：“传。”
不多时，一名风尘仆仆的刑部信使被带了进来，手中捧着一封火漆密函。
“靖王殿下，上官大人，京中急报！”
萧止焰接过密函，验明印信无误后拆开。
只看了几行，他的脸色便沉了下来。
上官拨弦放下手中的笔，轻声问：“怎么了？”
萧止焰将信递给她，声音带着寒意：“长安出事了。昨夜西市夜市，有七名孩童突发怪病，症状骇人，已有两人不治身亡。”
上官拨弦接过信纸，迅速浏览。
信中描述，那些孩童都是在夜市购买了糖人后不久发病。
起初是剧烈腹痛，呕吐，随后口腔黏膜开始溃烂，流涎不止，并伴有全身骨骼如被灼烧、融化般的剧痛，哭号凄厉。
两名体弱的孩童在痛苦挣扎一个时辰后，气绝身亡。
死时面目狰狞，口鼻处有疑似金属光泽的诡异残留。
京兆尹已封锁相关区域，但恐慌已在西市蔓延。
李晔和李逍遥正在现场调查，初步判断是中毒，但具体毒物不明，救治困难。
“症状如此奇特凶险……”上官拨弦指尖微微发凉，“不是寻常毒物。”
她看向萧止焰：“我们必须立刻返航。”