萧止焰却按住她的手：“你现在回去，也需数日路程，于事无补。李晔和陆登科已在尽力。我们此刻折返，不仅耽误江南之行，更可能两头落空。”
他目光锐利：“信中说，所有中毒孩童都买了同一种糖人，摊贩已失踪。这是典型的投毒案，目标明确——制造恐慌，测试新毒。”
上官拨弦强迫自己冷静下来。
他说得对。
她现在赶回去，最快也要四五日，那时局面早已变化。
不如将专业判断传回，相信李晔和陆登科的能力。
“立刻传讯回京。”她当机立断，“第一，将所有出现症状的孩童集中隔离，置于通风空旷处，接触过患儿的医者、家属务必用湿布掩住口鼻，勤换衣物。第二，收集所有患儿购买过的糖人残骸，尤其是内部残留物，密封保存，切勿用手直接触碰。第三，全城搜索手腕有烫伤疤痕、操江淮口音的流动糖人摊贩，尤其是新近出现者。第四，排查近日长安城内是否有大量采购水银或朱砂的可疑记录。”
她语速极快，条理清晰。
萧止焰立即命信使将上官拨弦的指令详细记录，用最快的方式发回长安。
信使领命匆匆而去。
舱内气氛凝重。
“汞毒？”虞曦低声问，“姐姐怀疑是汞蒸气中毒？”
“症状很像急性高浓度汞蒸气吸入。”上官拨弦面色沉凝，“但寻常汞蒸气中毒，不会进展如此迅猛，骨骼剧痛的症状也过于突出。可能是汞以某种特殊形态存在，或者混合了其他催化剂，增强了毒性和诡异效果。”
她看向虞曦：“你还记得《淮南万毕术》残卷中，提到过一种前朝方士炼制的‘流金水’吗？”
虞曦一怔，随即瞳孔微缩：“姐姐是说，那种在特定温度下呈液态，遇空气则迅速挥散成剧毒金气的邪门东西？”
“只是猜测。”上官拨弦道，“若真是类似之物，被密封在糖人内部，孩童玩耍时糖人碎裂或受热融化，毒液流出，暴露于空气中挥发……后果不堪设想。”
萧止焰闻言，眼中杀意骤现：“用孩童试毒，真是丧尽天良。”
李阡陌一直沉默旁听，此刻开口道：“此举绝非只为制造恐慌。选在长安最热闹的西市夜市，针对毫无防备的孩童，毒性猛烈诡异……这更像是一次示威，一次对朝廷，尤其是对靖王兄和上官大人你们离开长安的‘回应’。”
白无垢轻轻拨弄了一下怀中古琴的弦，发出一个低沉的单音：“调虎离山，后院起火。或者，是警告我们，他们随时可以在我们最在意的地方，制造我们无法承受的混乱。”
阿箬攥紧了拳头，眼中满是愤怒：“那些孩子……才多大！”
上官拨弦闭了闭眼，压下心头的怒火与痛惜。
她必须保持理智。
“止焰，”她看向萧止焰，“我们需加快行程。江南之事，必须尽快有个了断。否则，长安、乃至更多地方的百姓，都可能成为他们下一个目标。”
萧止焰握紧她的手，重重点头：“好。”
他转身下令：“传令船工，全速前进，日夜兼程，直奔太湖！”
“是！”
客船仿佛感受到了主人心中的急迫，船帆张到极致，桨橹齐动，破开河水，向南疾驰。
接下来两日，京中消息不断通过信鸽传来。
在陆登科和李晔的全力救治下，剩余五名中毒孩童的病情暂时稳住了，但依然痛苦不堪，且出现了神经损伤的迹象，能否完全康复还是未知。
对糖人残骸的检验有了初步结果。
残骸内壁果然发现了微量的银色金属残留，质地奇异，非纯汞，似是一种合金。
糖稀中检出了一种罕见的、产自岭南的“催金草”萃取成分，此物能极大促进某些金属在常温下的挥发速度。
全城搜捕之下，找到了那名失踪糖人摊贩曾短暂落脚的一处城郊破庙。
庙中发现了一套制糖工具，一小罐掺有“催金草”汁液的糖稀，以及几枚磨损严重、但边缘依稀可辨特殊记认的铜钱。
李逍遥辨认出，那铜钱上的记认，是太湖沿岸某个小渔港码头私铸钱币的标记。
所有线索，再次指向太湖。
而上官拨弦关于“流金水”或类似毒物的推测，也经由陆登科查阅古籍和反复实验，得到了初步印证。
那银色金属残留，很可能是一种以水银为主，混合了其他金属（可能是锡、铅）以及特殊催化物质形成的液态合金，在糖人体内保持稳定，一旦暴露于空气，便迅速气化成剧毒汞蒸气，并因催化剂作用，毒性倍增，侵入极快。
此毒，被陆登科暂时命名为——“流金铄骨”。
名字取自中毒者骨骼如被熔金灼烧般的可怕痛苦。
消息传到船上，众人心头更沉。
“流金铄骨……”上官拨弦默念这个名字，眼中寒光闪烁，“能炼制出这种毒物，需要精深的冶金术和毒理知识。绝非寻常江湖术士能为。”
“太湖周边，有这等本事的……”虞曦思索着，“除了隐秘的归墟遗民工坊，江南一些传承古老的锻造世家，或许也有能力。但愿意做这种伤天害理之事的，不多。”
“重金之下，必有勇夫。”李阡陌淡淡道，“或者，根本就是他们自己培养的毒师。”
萧止焰站在舱窗边，望着两岸飞速倒退的景色。
“他们的目的是什么？仅仅为了制造恐慌，牵制我们在江南的行动？”
上官拨弦走到他身边，缓缓道：“或许不止。测试新毒在人群密集区的投放效果和恐慌指数，为将来更大规模的行动积累经验。同时，向我们展示他们拥有随时在长安心脏地带发动袭击的能力，让我们投鼠忌器，分散我们的精力和资源。”
她顿了顿，声音更冷：“而且，选择孩童……不仅因为孩童抵抗力弱，效果显著，更因为孩童是每个家庭的希望。伤害孩童，最能击垮人心，引发最深切的恐惧和愤怒。这是一种心理战。”
萧止焰回头看她，看到她苍白的脸上那份坚毅与冷静，心中疼惜与骄傲交织。
他的弦儿，总是能在最短时间内，看透迷雾下的本质。
“既然如此，”他声音沉稳，带着不容置疑的力量，“我们更要在江南，找到他们的老巢，连根拔起。”
三日后，客船抵达扬州。
众人并未在扬州城内停留，而是换乘了李阡陌事先安排好的、更轻便快速的蓬船，由熟悉太湖水域的船工操持，悄无声息地驶入太湖水域。
太湖烟波浩渺，岛屿星罗棋布。
初夏的湖风带着水汽和菱荷的清香，本该令人心旷神怡。
但此刻，船上的每一个人都绷紧了神经。
根据虞曦对那份被蛀书目清单的交叉比对，以及李逍遥从江湖渠道收集来的零散信息，他们圈定了几个可能与古河道变迁、前朝隐秘工坊遗址相关的区域。
首要目标，是位于太湖西山岛附近的一片水域。
古籍记载，前朝曾在此处设立过秘密的“水监”，负责皇家漕运、水利及一些不宜见光的器物研制。
后来前朝覆灭，水监废弃，具体位置逐渐湮没无闻。
但有多本方志提到，西山岛东侧水下，时有异常暗流和漩涡，渔民视为禁区。
而那份被蛀的书目中，恰恰有一本《西山异流考》，详细记录了那片水域的水文异常，并推测其下或有前朝遗留的大型水下建筑结构。
蓬船借着芦苇荡的掩护，缓缓靠近西山岛东侧。
果然，距离岸边尚有数里，便能感觉到水流变得紊乱，水下似有潜流暗涌。
船工小心操控着船只，避免被卷入漩涡。
上官拨弦站在船头，凝神感受着水流和风的变化。
她虽无法动用内力，但多年对自然环境敏锐的观察力仍在。
“前方百丈，水下有大型障碍物，阻隔水流，形成回流和漩涡。”她指向一片看似平静的水面，“障碍物形状……不太规则，边缘似有人工开凿的痕迹。”
白无垢取出随身携带的一件特制听水器——一个长柄铜漏斗，将大端轻轻探入水中，小端贴于耳畔。
他闭目凝听片刻，点头道：“水下确有空洞回音，面积不小，似有通道相连。”
“需要下水查探。”萧止焰道。
“我去。”萧惊鸿立刻请命，“我水性最好。”
萧止焰却看向李阡陌：“蜀王殿下，你麾下可有精通水性的好手？最好熟悉太湖水文。”
李阡陌颔首：“有。本王带了两人，都是太湖边长大的水鬼，闭气功夫了得。”
他拍了拍手，两名精瘦黝黑的汉子从后舱走出，眼神精悍，动作轻捷。
“阿水，阿浪，听靖王殿下吩咐。”
“是！”
萧止焰对二人道：“你二人下水，探明前方水下障碍具体情况，尤其注意有无入口、通道。一切以安全为上，不可冒进。”
“遵命！”
阿水和阿浪利落地脱去外衣，露出贴身水靠，口衔分水刺，腰缠绳索，向萧止焰和上官拨弦等人行了一礼，便如两条游鱼般悄无声息地滑入水中。
众人耐心等待。
约莫一刻钟后，水面哗啦一响，阿水率先冒头，脸上带着兴奋。
“殿下，水下果然有东西！像是个半埋在水下的石头宫殿入口，被水草和淤泥覆盖了大半，但门廊和石柱还能看出来！旁边还有断裂的石碑，上面有字，看不清全部，好像有‘水……监……禁……’几个字！”
阿浪也浮出水面，补充道：“入口被一块巨石半堵着，但旁边有缝隙，人能过去。里面黑漆漆的，我们没敢深入，但感觉有气流，应该不是死洞。”
找到了！
众人精神一振。
“做得好。”萧止焰赞许道，“先上来休息。”
两人爬上船，阿箬递上干布和姜汤。
“入口大致方位？”上官拨弦问。
阿水指向前方偏左约三十丈的水面：“就在那片水颜色略深的下方，水深大概三到四丈。”