出发那日，天气晴好。浩浩荡荡的队伍离开了驻扎数月的边关大营。士兵们步伐整齐，铠甲鲜明，旌旗在风中猎猎作响。萧煜与安远侯并辔而行，走在队伍最前方。苏微雨的马车紧随其后，萧铭、柳如烟等人或骑马或乘车跟在周围。萧风骑着骏马，扫视着队伍两侧和前方，确保万无一失。
三皇子的车驾则刻意与萧煜他们拉开了一段距离，显得有些格格不入。
车轮滚滚，扬起细微的尘土。
历时月余的长途跋涉，凯旋的大军终于抵达了京城郊外。远远望去，巍峨的城墙在日光下泛着青灰色的光泽，城楼之上旌旗招展，早已得到消息的京城百姓自发聚集在官道两旁，翘首以盼，人声鼎沸，场面比边关胜利那日更为热烈。
然而，最引人注目的，并非是喧闹的百姓，而是城门下那支仪仗鲜明、肃穆威严的队伍。为首一人，身着四爪蟒袍，头戴玉冠，面容俊朗，气度雍容沉静，正是皇帝派来亲迎的瑞王——李弘。
瑞王并非太子，但其嫡出身份和已故元后的尊贵背景，以及他自身显露出的才能与气度，在朝中威望颇高。皇帝对这位嫡子感情复杂，既有对元后的追念，也有对其身后外戚势力的忌惮，故而虽封亲王，却未给予东宫名分，反而更偏爱由自己亲手抚养长大的、贵妃所出的三皇子。
此刻，瑞王亲自迎出城门，代表的是皇帝对此次北境大捷的最高规格重视。
大军在距离城门百步处停下。安远侯与萧煜率先下马，快步上前行礼：“臣等，参见瑞王殿下！”
瑞王李弘上前一步，亲手虚扶起安远侯和萧煜，声音温和却自带威仪：“安远侯，萧将军，还有诸位将士，辛苦了！父皇在宫中已备下庆功宴，特命本王在此恭迎诸位凯旋！”他的目光扫过风尘仆仆却难掩锐气的萧煜，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
就在这时，三皇子的车驾也到了。他整理了一下衣袍，努力维持着皇子威仪走上前，对着瑞王，语气带着一丝不易察觉的僵硬和酸意：“有劳皇兄亲自相迎。”
瑞王神色不变，依旧温和：“三弟也辛苦了。此番边关历练，想必收获颇丰。”他这话说得平淡，听在三皇子耳中却仿佛带着刺。收获？他收获的是一败涂地，是差点被揪住尾巴的恐慌！
三皇子看着瑞王那从容的气度和周围百姓、官员对瑞王自然流露的敬畏，再想到自己此次狼狈归来，心中嫉恨如同毒草疯长。凭什么？凭什么他这个父皇亲自带大的儿子，反而要活在这个嫡出皇兄的阴影之下？父皇明明更疼爱自己，却让瑞王来享受这迎接功臣的荣耀！他强挤出一丝笑容，应付了几句，便借口车马劳顿，率先带着自己的人穿过了城门，不愿在瑞王和凯旋将士的对比下多待一刻。
瑞王看着三皇子匆匆离去的背影，眼神微深，但很快便恢复如常，重新将注意力放回安远侯和萧煜身上，与他们并肩而行，询问着边关战事的细节，态度亲切而又保持着恰到好处的距离。
队伍缓缓入城，百姓的欢呼声如同潮水般涌来。萧煜骑在马上，接受着万民瞩目，神色依旧沉稳。苏微雨坐在马车里，透过纱帘看着外面盛大的场面，心中为萧煜感到骄傲。
萧铭兴奋地东张西望，对着身旁骑马的柳如烟喋喋不休地介绍着京城的景物。柳如烟目光沉静地观察着这座帝国的权力中心。
萧风护卫在萧煜侧后方。
安远侯与瑞王低声交谈着，偶尔回头看看身后的萧煜。
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马车在巍峨的镇国公府门前停下。府门早已大开，以国公夫人为首，一众女眷、仆从皆等候在门前，翘首以盼。
车门打开，苏微雨在露珠的搀扶下，缓缓走下马车。她第一眼便看到了被国公夫人抱在怀里的那个小小身影——她的儿子，萧宁。孩子已经两岁了，穿着锦缎小袄，虎头虎脑，一双酷似萧煜的黑亮眼睛正好奇地打量着从车上下来的陌生人。
苏微雨的心瞬间被揪紧，眼眶发热，几乎是踉跄着扑了过去：“宁儿！”
国公夫人见到安然归来的苏微雨，也是眼圈一红，连忙将孩子往前送了送，声音哽咽：“微雨，回来了就好，回来了就好！快看看宁儿，他都会叫娘亲了！”
小萧宁似乎被这阵势吓到，小嘴一瘪，但在看到苏微雨那与他记忆中有些模糊、却又无比渴望的温柔面容时，竟没有哭闹，只是怯生生地看着她。
苏微雨颤抖着手，轻轻抚摸儿子稚嫩的脸颊，泪水终于忍不住滑落：“宁儿……我的宁儿……娘回来了……”她将孩子紧紧抱入怀中，感受着那软糯的小身子，两年来的思念与愧疚在这一刻决堤。
露珠在一旁也激动地抹着眼泪，嘴里不住念叨：“小少爷都长这么大了……”
柳如烟安静地站在稍后一步的地方，看着这母子相认的一幕，清冷的眼神中也流露出一丝柔和。
萧铭则大大咧咧地走上前，对着国公夫人行了个礼：“伯母！”然后便笑嘻嘻地去逗弄小萧宁：“宁儿，还记得铭叔叔不？给你带了好玩的！”
站在国公夫人身侧的柳姨娘早已是泪流满面，她上前拉住苏微雨的手，上下打量着，声音颤抖：“微雨……你总算平安回来了……在那边关，定是吃了不少苦……”她看着苏微雨明显清减却更加坚毅的面容，心疼不已。
府中其他仆从也纷纷上前见礼，恭喜世子夫人平安归来，场面一时有些喧闹却充满温情。至于已经出嫁的二小姐萧玉婷和三小姐萧玉珍，并未出现在迎接的人群中，府中格局依旧，但人事已有了新的变化。
寒暄过后，苏微雨抱着不肯撒手的儿子，在众人的簇拥下，回到了她与萧煜在府中的院落——听竹苑。苑内一切如旧，被打扫得一尘不染，仿佛主人从未离开。只是院中的竹子似乎更高了些，更密了些。
露珠一进院子就熟门熟路地开始张罗收拾，嘴里还不停：“小姐，您和小少爷先歇着，奴婢这就去准备热水和吃食！这院子可得好好再归置归置！”
柳如烟被安排在听竹苑的厢房暂住。萧铭则自行回了他在国公府惯常住的那个小院。
回到熟悉又略带陌生的环境，抱着失而复得的儿子，苏微雨心中百感交集。