门被人从外面推开，秋风先灌了进来。
崔正夹着满身风尘进门，怀里抱着的册子比他人还高半头。
那几摞厚册子压得他官服前襟皱成一团，腰杆却挺得笔直，像是把半个吏部都背在身上，明明累得眼冒金星，偏还要硬撑着那股尚书的体面。
值房里墨迹还没干透。
孙立本刚搁下朱笔，砚台里的浓汁甚至还泛着一层幽亮的光。
“崔尚书，来得倒快。”
张正源手里端着那盏凉茶，茶底早已见了底，他却忘了添水。
“不快不行。”
崔正把怀里的册子往案上一放，轰的一声闷响，震得那盏凉茶在瓷碟里跳了跳。
“再慢一点，营造总局的人怕是要把我吏部门口的石狮子都挖走当工匠。”
他一边揉着酸麻的手臂，一边倒苦水。
“上个月宋应跳过铨选，从国立大学拉走二十七个实务科苗子。水利五局硬塞调令，要走四十三个候补书吏。船厂、直道、仓场——”
他把手一摊。
“我吏部现在连看大门的老王都被工部借走了。再借下去，微臣就只能自己劈成两半，一半坐堂，一半去街上拉壮丁。”
但这一次，张正源没有像往常一样点头敷衍。
老首辅只是把盏凉茶往旁边推了推，从案角抽出一张尚未写完的纸，压在崔正面前。
“今日不是问吏部要人。”
张正源的声音不高，却让崔正那套苦情戏卡在了半截。
“是问这些孩子，学完了往哪里走。”
崔正愣了一下。
他低头看向那张纸，纸上是孙立本的字迹，三层告示只写到一半。最上面一层是写给百姓看的规矩，中间是课表，下面是给地方官的禁令。禁令末尾留了半行空白，墨迹洇出一个模糊的圈，像是一口没打完的井。
“前途图……”
崔正喃喃念出那三个字，眉头习惯性地皱紧。
“礼部能写课表，能立禁令，也能告诉地方官哪些事绝不能碰。”
孙立本在旁边补了一句，手里还捏着那支半干的朱笔。
“可官缺、饷银、招录和升迁，不归礼部。孩子学完以后接哪条路，进哪扇门，这得吏部画。”
崔正下意识又想哭穷。
他张了张嘴，那句“吏部也没人啊”刚滚到舌尖，手肘却被案上那摞厚册子硌了一下。
疼。
他低头看向自己抱来的东西，心里的委屈还没散，手指却已经熟门熟路地翻开了《各局招人报表》。
第一页就是营造总局的缺额。
熟手匠目一百二十人，会看图样的书吏六十人，懂算学能核工料的帮办三十人。
崔正的脸色当场黑了一截。
“宋应那老疯子，以为匠目是从纸里抠出来的？”
再往下翻，水利五局的急报更刺眼。
各险工段缺武工三百余，其中能看懂告示、会算土方、听得懂号令的班头，一个都没有。
一个都没有。
这几个字像针一样扎进崔正眼里。
他比谁都清楚，船厂要人，直道要人，仓场要人，连刚搭起来的皇家医学院都要会写字、会记账、能搬得动药柜的杂务。
以前他看这些，是一页页缺额。
今天再看，那些“会看图样”“懂算学”“听号令”的墨字，忽然变成了一张张还没长开的脸。
以前他算的是账。
今天他算的是命。
一群还没长大、却可以先把底子种下去的人。
崔正猛地合上册子，发出“啪”的一声脆响。
“首辅。”
他的哭腔没了，小眼睛亮得惊人。
“您是说，这些孩子不是立刻塞进各局，而是从义学开始，先往大圣朝缺人的地方长？”
孙立本眉头一挑。
“先说清楚，不能写成各局预定人。七八岁的蒙童，十二三岁的半大孩子，连‘引气有成’四个字都未必写得利索。谁现在敢把他们算成官缺，明日御史台就能扣一顶‘以学代征’的帽子。”
崔正讪讪一笑。
“我吏部现在连会算账的书吏都凑不齐一匣子，哪还有人可抢？”
他把手按在官缺册上，笑意却慢慢收住。
“可路总要有人画。不画路，百姓只会以为孩子多受一门苦。画了路，他们才知道识字、算学、引气以后，不是回码头扛包，不是回田里认命。”
崔正抬眼看向孙立本。
“我不抢你的课表，也不抢你的教头。礼部造课，吏部造路。课是底子，路是奔头，少一样都立不住。”
张正源没有立刻表态。
老首辅只是把那盏凉茶往旁边推了推。
“孙尚书守课表的根，崔尚书画孩子的出路。”
他的声音不高，却像锤子敲在铁砧上。
“礼部只管怎么教、教什么，各部不得插手。吏部只画学完之后的路，不得借路提前征用。”
茶盏底轻轻磕在案上。
“这条边界先钉死。崔尚书，说下去。”
崔正猛地站起身，膝盖撞得案板一震。他一把将《各局招人报表》翻到最前面，肥厚的手指从纸面上狠狠划过，从“营造总局”划到“水利五局”，再划到“船厂”“直道”“仓场”“县衙”。
“首辅，各位同僚。我崔正当了十几年吏部尚书，最怕的不是缺银子，不是缺地盘——”
他的手指停在纸面中央，声音陡然拔高：
“是缺一种人！一种能被六部抢着要、却谁也挑不出几个的人！”
“宋应从大学里抢走的那些疯子，是造心脏的。可我吏部缺的，是给这颗心脏铺血管、接筋骨的人！”
值房里静得能听见算珠滑动。
“他看得懂告示，算得清工料，听得懂号令，守得住规矩——但他不是在衙门里埋头抄黄册的刀笔吏！他是在堤坝上能喊明白撤退号令的班头，是在船台上能凭一张图样纠出三处谬误的匠目，是在仓场里能把千笔烂账拢成一本清册的帮办，是在县衙和工地之间来回调度、三天不合眼也不晕头的干才！”
他猛地收住声，胸膛剧烈起伏。
“这样的人，我吏部候补库里现在有几个？零。一个都没有。”
“所以我们不是在给义学找后路——”
崔正直直看向孙立本，看向张正源，看向每一个人：
“是在给大圣朝的骨头里，提前种筋。”
值房里死寂。
钱多多下意识把算盘往自己面前拢了拢。李妙真微微坐直了身子，指尖在袖中轻轻一动。孙立本捏着那支朱笔，半晌没有落笔。
张正源盯着崔正，盯着这个刚才还在哭穷的吏部尚书，缓缓放下茶盏。
茶早就凉了。