正月初七。
铁坊里的第一批枪头出炉了。
十个。
马奎用铁钳夹着最后一个枪头，塞进水缸里。白汽喷了一人多高，水面翻滚了几下，安静了。
他把枪头捞出来，搁在砧子上，拿布擦了擦。
枪头一尺二寸长，三棱形，血槽开得笔直。枪脊厚实，刃口薄而均匀。铁色发青，握在手里沉甸甸的。
叶笙接过去翻了翻。
他用拇指试了试刃口——没蘸水磨过，但边缘已经够锋利了。拿起一根木棍，把枪头往上一套，铆口咬得死紧。
枪在手里掂了掂。重心偏前三寸，刺出去的时候会带一股下坠的力——正合适。枪头不是越轻越好，有分量才能破甲。
“不错。”
马奎咧嘴笑了一下。他三天没怎么合眼，眼眶下面挂着两团乌青，但精神头很足。
铁匠这行当，最怕没铁打。有铁打，让他通宵都乐意。
谢小刀在旁边活动肩膀，胳膊抡了三天大锤，肿得跟藕节一样。“大人，枪头打完了，箭簇什么时候开始？”
“先歇一天。后天开始打箭簇。三十个。”
“得嘞。”
叶笙把十个枪头搬回县衙，锁在军械库里。
十杆枪头配上木杆，加上原有的四十杆，凑够五十。甲队六十五个人，至少大半能分到一杆枪了。
周恒在旁边记账：“枪头十个，铁料消耗约三十斤。剩余铁料三十斤，预计可再打枪头七到八个。”
“够不够？”
周恒把笔搁下：“不够。远远不够。两百多号乙丙两队的人还拿着木棍呢。就算铁料全打成枪头，也就武装甲队一队人。常爷去荆州买的铁料回来之前，这个缺口填不上。”
叶笙没接话。
铁的问题他一直在想。空间里还有存货，但不能一次全掏出来——数量太大，解释不了来路。只能分批往外挪，每次少量，掺在“商路采购”的名目里。
“周先生，铁料的账你单独建一本。进了多少、用了多少、打了什么、分给了谁，一笔不漏。”
周恒翻开一个新本子，在封面写了三个字——“铁料账”。
正月初八。
孙牧之开课了。
四十七个孩子齐刷刷坐在教室里，假期的懒散劲儿还没散干净。有几个打哈欠的被孙牧之用教鞭在桌上敲了一下，立刻精神了。
“放假之前布置的功课，拿出来。”
哗啦啦一阵翻包掏纸的动静。
叶婉仪把抄写的纸往上一递，二十天，每天二十个字，一张不少。字写得歪歪扭扭，但该有的笔画都有。
孙牧之翻了两页，嘴角动了一下——没笑，但差点。
“你这个'鹅'字，右边多了一条腿。鹅长三条腿？”
“……那是'鸟'字的钩，我钩得长了。”
“钩长了就成腿了。重写。”
那个说过“俺娘死了”的男孩——叶笙后来知道他叫赵小石——站起来交功课的时候，手是抖的。他比别人多写了一倍的量。
孙牧之一页页翻过去。写得笨拙，但认真到了骨头里——每一个笔画都用力按下去，纸都快戳穿了。
“坐。”孙牧之把纸还给他，停了两息才加了一句，“不错。”
赵小石的眼圈红了，使劲咬着嘴唇，坐下来的时候膝盖磕了桌腿，疼得龇牙，眼泪倒是硬憋回去了。
课间。叶婉柔在纸角画了一把锤子和一个砧子——她前天跟叶笙去铁坊看了一眼，记住了。
孙牧之巡场的时候看见了。
“这画的什么？”
叶婉柔把手一盖：“没什么。”
孙牧之把她的手拨开，看了两秒。
“画得不赖。但课上不许画。下了课爱画什么画什么。”
叶婉柔缩了缩脖子。
下午。
叶山来了。
他在书房里站着，手里捏着一张指甲盖大小的纸条。
“何三的第一份信到了。”
叶笙放下手里的枪杆——他正在给新枪头配杆，刨花削了一地。
“这么快？”
“他腿脚快。到荆州才五天，信就送出来了。走的是贺先生布置的死信箱，赵七在中转点取的。”
叶笙接过纸条。
字很小，挤在一块，但条理清楚：
“荆州府城大量屯兵，城门盘查加严。简王连日召将议事。码头征船，民船不得入水。南门外难民日增，每日过千人。另，城中有传言称蜀军前锋已至秭归。”
秭归。
叶笙在脑子里算了一下距离。秭归到荆州，水路顺流，三到五天。
比他预估的还快。
“贺先生看了没有？”
“看了。他说蜀军走得急，后勤跟不上。前锋到秭归，粮草辎重大概还在巫山一带。中间拉了两三天的路程。”
“前锋兵力呢？何三提了没有？”
“没提。他混进码头才两天，能打听到的有限。”
叶笙把纸条折好，用蜡烛烤了一下，纸条在火苗上方卷起来，化成灰烬。
“下一次传信什么时候？”
“十天一报。”
叶笙在桌上敲了两下。“告诉赵七，何三那条线盯紧了。荆州的消息现在比什么都重要。”
叶山走了。
叶笙把新配好的枪杆立在墙角。六尺半长，白蜡杆子，韧性好，弹力足。枪头装上去以后，他在院子里试了三枪。
第一枪刺出去，枪尖扎在院墙的砖缝里，入砖半寸。
第二枪横扫，枪杆划过空气，破风声尖厉。
第三枪回收，枪尾在地上顿了一下，枪身笔直不晃。
行。这批枪头的质量过关。
夜里。
叶笙等到三个闺女都睡了，等到街面上的巡逻队过了第二趟，等到连野猫叫春的声音都消了，才动手。
他到了城南铁坊后面的杂物间。
月亮被云遮了，巷子里漆黑一片。他贴着墙根走，脚步落地没有声音——三阶体质的好处之一，力量控制精确到了分毫。
杂物间的门推开，里面比外面还黑。
他从空间里取出十二块铁锭，码在角落。比上回少了三块——不能一次出太多，间隔得拉开。
铁锭搁好，盖上烂麻袋和碎石。
退出来，关门，堆石头。
前后不到半盏茶的功夫。
往回走的路上，他在巷子口顿了一步。
前方三十步外，一个人影贴在墙角。
叶笙的手垂在体侧，指尖微微弯曲。空间刃的力量从丹田涌到指尖，候着。
“谁？”
人影动了动，从墙角挪出来。
“大人，是我。”
周恒。
叶笙的指尖松了。
“你半夜不睡觉在这儿干什么？”
周恒裹着棉袍，冻得鼻尖发红。他手里攥着那个小本子——这人连睡觉都抱着本子。
“我查铁料的账。白天的数对不上。”
叶笙的心跳快了一拍，面上没露。
“哪里对不上？”
“铁坊三天用了三十斤铁料，打了十个枪头。按大人说的，一共有六十斤铁料。减去三十斤，应该剩三十斤。但我今天去杂物间清点——没数到三十斤。”