周氏手里的针线停了下来，线头在半空悬着。“帖子？什么帖子？”
“庆丰号东家差人送来的。”于小桐从袖中取出那张素简，放在母亲面前的针线笸箩边，“说抵达后略作安顿，明日午时，在州桥旁的‘清风楼’设茶，请我过去一叙。”
“请你？”周氏的声音拔高了些，又赶紧压下去，像是怕惊扰了什么，“他一个外头的大东家，请你一个未出阁的姑娘家去茶楼议事？这……这不合规矩。”
于小桐拿起那张帖子。纸是上好的楮皮纸，挺括微黄，墨迹沉稳内敛，只简单两行字，落款一个“沈”字，印鉴是方正的朱文“沈氏鉴藏”。没有客套，没有寒暄，直截了当得近乎倨傲。
“规矩？”她轻轻摩挲着那个“沈”字，指尖能感到墨迹微微的凸起，“娘，债主临门的时候，规矩是顶不了债的。他肯先递帖子，而不是直接带着人上门逼债，已经是留了余地。或许……也是想看看，于家现在到底是谁在说话。”
“可你一个人去，娘不放心。那地方……”周氏忧心忡忡，“要么，娘陪你去？或者，请哪位族老……”
“族老？”于小桐摇摇头，把帖子仔细收好，“三叔公怕是巴不得我去，看看我如何出丑，或者……如何替他挡下这第一阵。至于其他族老，事不关己，谁肯轻易沾这浑水？娘，您别担心，光天化日，汴京首善之地，茶楼雅间，他能如何？无非是探虚实，谈条件。”
话虽如此，她心里那根弦却绷得紧紧的。沈东家亲自来，绝不仅仅是为那八百两债。父亲手札和匿名信里的影子，此刻终于要走到明处了。
次日近午，于小桐换了身半新的豆青色褙子，头发梳得整齐，只插一根素银簪子。她对着模糊的铜镜看了看，镜中人脸色有些苍白，但眼神清亮。她深吸一口气，将父亲那本关键的手札用油纸包了，贴身藏好，又将几页从旧账中抄录的、问题最明显的摘要折起放入袖中。
清风楼临着汴河支流，三层木构，飞檐挑角，是商贾谈事常选的地方。还未到最热闹的饭点，楼里已有些喧嚷的人声。于小桐报上沈东家的名号，伙计打量她一眼，没多问，引着她上了三楼最里侧一间名为“听涛”的雅阁。
门推开，先闻到一股清冽的檀香，混着新沏茶汤的暖气。临窗的位置，坐着两个人。
主位上的男子约莫四十许，穿着沉香色直裰，外罩一件玄色缂丝半臂，面容清癯，下颌留着修剪整齐的短须。他手里正拈着一只天青釉的茶盏，目光落在窗外汴河的粼粼波光上，听见动静，才缓缓转过来。眼神很静，像深潭的水，看不出情绪。
旁边陪坐的，正是前几日在祠堂出现过的庆丰号刘掌柜。他见于小桐进来，立刻站起身，脸上堆起惯常的圆滑笑容：“于姑娘来了？快请进。这位便是我们东家。”
沈东家放下茶盏，没有起身，只微微颔首：“于姑娘，请坐。”
声音不高，带着一种久居人上的舒缓。
于小桐依言在对面坐下，脊背挺直，双手交叠放在膝上。“沈东家，刘掌柜。”
伙计悄无声息地奉上一盏新茶，又退出去掩上门。雅间里一时只剩下煮水的咕嘟声，和窗外隐约的市声。
“帖子下得仓促，于姑娘能来，沈某感念。”沈东家开口，语气平淡，像在说一件无关紧要的事，“令尊的事，我听说了。英年早逝，令人扼腕。于家‘云锦庄’早年也是有些名声的。”
“多谢东家记挂。”于小桐垂下眼睫，看着杯中舒展的茶叶，“父亲病中，多赖族中长辈照应铺中事务。只是如今债务缠身，累及东家亲自过问，实在惭愧。”
刘掌柜适时插话，语气带着恰到好处的为难：“是啊，东家。原本按旧例，咱们也不愿催逼太甚。只是这八百两的款子，拖了也有些时日，柜上各处都等着支应。这次东家南下巡查各处分号，路过汴京，特意过问此事，也是体恤下面人难做。”
话里话外，把沈东家摘了出来，仿佛他只是顺道处理一桩麻烦事。
沈东家端起茶盏，呷了一口，目光落在于小桐脸上：“于姑娘是爽快人。沈某也不绕弯子。这笔账，你们于家眼下打算如何了结？族中议定的，是以布庄抵债？”
终于切入正题。于小桐抬起眼，迎上他的目光：“族中确有此议。但小女子以为，此事尚有不明之处，贸然抵债，恐对双方都非上策。”
“哦？”沈东家眉梢几不可察地动了一下，“何处不明？”
“账目不明。”于小桐从袖中取出那几页抄录的纸，轻轻推过桌面，“东家请看。这是近两年云锦庄与庆丰号几笔主要借款、抵押的账目摘要。根据我家旧账记载，最初几笔借款，合计本金不过五百两，抵押物除布庄房契地契外，另有一批价值约百二十两的库藏老料子，多为蜀锦、苏缎。按行规折价，抵押作价应在百两左右。”
刘掌柜脸色微变，想开口，被沈东家一个眼神止住。
于小桐继续道：“然而，如今债务累计至八百两。利息虽重，却也难以滚到如此数目。更蹊跷的是，账上记载那批抵押料子早已出库，归于庆丰号，可出库记录缺失，变卖或处置所得亦未冲抵借款本金。这批料子，究竟在何处？若已处置，所得几何？若未处置，是否仍可作为抵押资产核算？”
她语速平稳，条理清晰，每个字都像算盘珠子，敲在安静的空气里。
沈东家没有立刻去看那几页纸，反而看着她，那双深潭似的眼里终于掠过一丝细微的波动，像是石子投入水面，很快又恢复平静。“于姑娘查账，倒是仔细。这些，是令尊留下的记录？”
“父亲病重，精神不济，后期账目多由族叔代理。”于小桐避开了直接回答，“小女子只是依据残留旧账，发现些许出入。东家是做大生意的人，自然明白，账目清楚，方能长久。如今这糊涂账，即便强行抵了布庄，日后若再生纠葛，于庆丰号声誉，恐怕也有损碍。毕竟，汴京绸布行说大不大，说小不小。”
她在暗示，事情闹开，谁脸上都不好看。
刘掌柜忍不住了，干笑一声：“于姑娘，账目往来，有些暗处的开销、人情的打点，未必都能上明账。这……也是行里的常情。”
“刘掌柜说得是。”于小桐转向他，语气依旧平和，“所以小女子才想请教，那批价值百二十两的料子，究竟作价几何？用于何处‘打点’？打点了谁？若能有一二凭证，或能让这账目更‘常情’一些，我也好向族中交代，为何五百两的本金，会滚成八百两的巨债。”
她句句紧逼，却又不失礼数，将难题抛了回去。
沈东家忽然轻轻笑了一声。笑声很短，没什么温度。“于姑娘，好口才，好胆识。”他终于拿起那几页纸，扫了几眼，放下。“这些账目细节，刘掌柜，你回头与于姑娘再仔细核对。既是合作多年，账，总要双方都认。”
刘掌柜连忙应声：“是，东家。”
“至于布庄抵债一事……”沈东家沉吟片刻，手指在桌面上轻轻敲了敲，“倒也不必急于一时。”
于小桐心下一凛，知道他还有后话。
“沈某此次来汴京，除了处理旧账，也听闻朝廷市易务近期或有新策，于绸布行当影响不小。”沈东家话锋一转，似乎聊起了闲篇，“各地丝价波动，漕运费用增减，皆是变数。于家云锦庄虽眼下困顿，毕竟在城西经营多年，口碑犹在，铺面位置也尚可。”
他顿了顿，看向于小桐，目光里多了些审视的意味：“于姑娘既能看出账目蹊跷，想必对经营之事，并非一窍不通。眼下这局面，强行抵债，庆丰号不过多得一处需费心打理的铺面。若能厘清旧账，寻得一个彼此都能接受的清偿之法，甚至……日后或有别的合作可能，岂不更好？”
合作？于小桐指尖微微收紧。和一个可能侵吞了你家资产的人合作？
“东家意思是？”
“债务可暂缓。”沈东家说得清晰，“给你，也给于家一些时间，彻底盘清账目，看看云锦庄到底还剩下多少家底，又能如何运转。至于那批料子……”他看了一眼刘掌柜，“既在账上不清，便先搁置，容后细查。如何？”
条件宽厚得几乎不真实。于小桐没有立刻感到轻松，反而那根弦绷得更紧。她不信这位沈东家是慈悲为怀的善人。
“东家宽宏，小女子感激。只是不知，这‘暂缓’，以何为限？又需我于家做些什么？”
“一月为期。”沈东家道，“一月之后，我们再议。至于需要做什么……”他身体微微前倾，声音压低了些，带着一种蛊惑般的平稳，“于姑娘只需做一件事：把这团乱麻理清楚。该是谁的账，就归到谁头上。沈某做生意，喜欢和明白人、干净人打交道。”
于小桐听懂了。他要她查，不仅要查庆丰号的账，更要查于家内部的账，查出于守业究竟做了什么。他要借她的手，清理掉不干净的合作者，或者，拿到更确凿的把柄。
这是一把递过来的刀，锋利，且淬着毒。用得好了，或可斩断眼前的绞索；用不好，先伤己，再伤人。
窗外，汴河上一条货船正拉响号子，沉闷悠长。雅间里的檀香似乎更浓了，缠绕在呼吸之间。
于小桐端起那盏已经微凉的茶，没有喝，只是感受着瓷壁传来的些许暖意。她抬起眼，看向对面那双深潭般的眼睛。
“好。”她说。