四月初六，舒城县李家村。
这是一个依山傍水的小村落，三十几户人家，多以采药、打猎为生。村东头有座不起眼的宅院，青砖灰瓦，与周围土坯房相比略显不同。这是帝姬布设的暗桩之一，主人李老三是北疆退下来的老兵，因伤返乡后，便成了北疆情报网在淮南的一环。
赵旭被安置在宅院的后厢房。影七请来的郎中仔细处理了他的伤口，重新上药包扎，又开了内服的汤剂。李老三的妻子熬了药，看着赵旭喝下，这才放心。
“指挥使，您这伤不轻，起码得休养三五日。”郎中临走前嘱咐，“千万不能再奔波劳累了，否则伤口反复溃烂，恐成顽疾。”
赵旭点头应下，但心里清楚，他在这里最多只能停留一天。追兵虽然暂时甩掉了，但郑居中在沿途势力盘根错节，时间越久，暴露的风险越大。
影七安顿好赵旭后，便出门了。她要联络舒城县的暗线，打探郑居中与莲社勾结的证据，同时也要确认接下来的路线是否安全。
王贵和李二狗在院子里警戒。李老三则忙着准备马匹和干粮，他是个沉默寡言的中年汉子，左腿有些跛，但动作依然利落。
午后，赵旭小憩醒来，觉得精神好了许多。他靠在床头，手中摩挲着那枚刻有蛇缠莲花图案的铜钱。这图案阴毒诡异，莲花象征净莲司，蛇则代表阴险狡诈，两者结合，正是莲社的风格。
房门被轻轻推开，影七走了进来。她已经换了一身村妇的粗布衣裳，脸上也做了易容，看起来像个寻常农妇，只有那双眼睛依然锐利。
“有发现？”赵旭问。
影七点头，从怀中取出一封密信：“舒城县令郑文昌，是郑居中的族侄。三日前，郑文昌以剿匪为名，调集了县里所有衙役和乡兵，封锁了通往舒城的几条要道。但奇怪的是，他们只盘查南下的行人，对北上的却不怎么在意。”
“他在找人。”赵旭立即判断，“找我们。”
“不仅如此。”影七压低声音，“我在县衙后街的当铺里，找到了这个。”
她拿出一块玉佩。玉佩是上等和田玉，雕工精细，正面是祥云图案，背面刻着一个小小的“郑”字。但这都不是关键，关键在于玉佩的挂绳上，系着一枚黑色的莲花玉扣——与铜钱上的图案如出一辙。
“郑文昌的随身玉佩，却系着莲社的信物。”赵旭眼神一冷，“证据确凿了。”
“可惜只是物证，没人证。”影七道，“郑文昌可以抵赖说玉佩丢了，或者玉扣是别人陷害。要扳倒他，乃至牵连到郑居中，还需要更直接的证据。”
赵旭沉吟片刻：“郑文昌封锁要道，说明他知道我们南下必经舒城。但他不可能在所有路口都设卡，那样动静太大，容易引起朝廷注意。他一定有什么办法，能精准判断我们的行踪……”
他忽然想到什么：“李老三这里安全吗？”
“暂时安全。”影七道，“这个暗桩只有殿下和我知道，就连北疆情报网的其他人都不知道。但时间久了不好说，郑文昌既然在舒城有这么大动作，难保不会查到村里。”
“那我们明日一早就走。”赵旭果断道，“影七姑娘，郑文昌这条线，你继续追查。但不要打草惊蛇，拿到确凿证据后，直接送往太原，交给帝姬。至于我……”
他顿了顿：“我从舒城绕道，不走官道，改走小道进入江南东路。郑文昌以为我会去舒城县城，我偏不去。等他们反应过来，我已经在百里之外了。”
影七犹豫道：“可您的伤……”
“死不了。”赵旭笑了笑，“比起在龙骨涧，现在已经好多了。而且，我有预感，泉州那边出事了。”
他望向窗外，天色阴沉，又要下雨了。
“韩世忠设伏诱敌，按理说应该很快有结果。但我们从龙骨涧出来，已经两天了，沿途没有任何泉州战报的消息。这不正常。”
影七神色也凝重起来：“您是说……”
“要么是韩世忠大获全胜，慕容德伏诛，消息还在路上；要么……”赵旭没有说下去，但两人都明白——要么是韩世忠败了，要么是出了更大的变故。
“我这就去安排。”影七不再劝说，“明天一早，李老三会带你们走一条采药人的秘道，绕过舒城县，直接进入皖南山区。那里山高林密，郑文昌的人搜不到。出了山区，就是长江，到了江边，会有船接应。”
“好。”
影七离开后，赵旭重新躺下，却毫无睡意。他脑中不断闪过各种可能：泉州海战的结果、帝姬在太原承受的压力、郑居中等人在朝中的动作、还有金国、西夏的虎视眈眈……
这盘棋，越来越复杂了。
同一日，泉州水师大营。
韩世忠站在校场上，看着列队的三千水师将士。海战结束已经两天，清点下来，损失惨重：五艘伪装商船沉没两艘，重伤一艘；十艘快船损失四艘；阵亡将士二百七十三人，伤者四百余。而战果只是击沉三艘海盗船，毙伤海盗数百，慕容德受伤逃脱，黑蛟帮主力尚存。
更重要的是，金国水师出现了。
“将军，战报已经发往汴京和太原。”副将林文修低声道，他手臂上缠着绷带，是在接舷战时受的伤，“按六百里加急，三天后能到汴京，五天后到太原。”
韩世忠点头，脸上没有表情。这一仗，他打得很憋屈。明明设好了陷阱，明明重创了慕容德，却因为金国水师的突然介入，功亏一篑。更让他忧心的是，金国什么时候有了水师？还出现在大宋近海？
“文修，你信吗？”韩世忠忽然问，“金国会突然变出水师来？”
林文修一愣：“将军的意思是……”
“那三艘战船，我看得清楚，是我大宋的制式。”韩世忠眼神冰冷，“应该是金国南下时，在黄河、长江沿线缴获的。但他们能把这些船开到泉州外海，说明什么？”
林文修倒吸一口凉气：“说明……金国已经掌握了沿海航线，而且有足够的航海人才！”
“对。”韩世忠握紧拳头，“这比慕容德可怕得多。慕容德再凶悍，终究是海盗，成不了气候。但金国若有了水师，就能从海上威胁我大宋腹地，南北夹击……后果不堪设想。”
校场上的将士们鸦雀无声，所有人都意识到了问题的严重性。
“将军，那我们……”
“整顿兵马，修复战船，加强海防。”韩世忠斩钉截铁，“从今天起，水师大营进入战时状态。所有休假取消，所有船只检修，所有将士操练。另外，派人去沿海各州县，征召熟悉海路的渔民、船工，充实水师。”
他顿了顿：“还有，给北疆写信，请求调拨一批火器匠人和火药原料。海战不同陆战，火炮的威力比弩箭大得多。我们需要更多、更好的火炮。”
“是！”林文修领命，却又犹豫道，“将军，朝廷那边……这次海战失利，郑居中那些人，恐怕又要借题发挥了。”
韩世忠冷笑：“让他们发挥。事实摆在眼前：金国水师南下了！这是国战，不是朝堂党争。陛下若连这都分不清，那大宋也就没救了。”
话虽如此，但他心中清楚，朝堂上的压力不会小。郑居中一定会抓住这次“失利”大做文章，要求暂停海贸、撤换将领，甚至追究战败之责。
“对了，赵指挥使有消息吗？”韩世忠问。
“还没有。”林文修摇头，“从寿春传来的最后消息是，指挥使遭遇刺杀，改走山路。之后就没有音讯了。”
韩世忠眉头紧锁。赵旭重伤南下，本就凶险，如今又失去联系……
“加派人手，沿南下路线寻找。”他下令，“无论如何，要确保赵指挥使安全抵达泉州。他来了，咱们才算有了主心骨。”
“是！”
太原行营府，四月初七。
帝姬看着手中的两份急报，一份来自泉州，是韩世忠的海战战报；一份来自舒城，是影七的密信。她的脸色平静，但握着信纸的手指微微发白。
“殿下……”周忱侍立一旁，欲言又止。
“韩世忠这一仗，打得很艰难。”帝姬放下战报，“但错不在他。金国水师突然出现，任谁也预料不到。传令：以本宫名义，给韩世忠去信，告诉他，泉州水师一切所需，北疆全力支持。火器匠人、火药原料，本宫会尽快调拨。”
“是。”周忱记录，又问，“那朝中那边……”
“本宫自有分寸。”帝姬又拿起影七的密信，眼中闪过寒光，“郑文昌……郑居中的族侄，居然与莲社勾结。好，好得很。”
她站起身，走到窗前。窗外春雨绵绵，远处的城墙在雨雾中若隐若现。
“周忱，拟两道密令。”帝姬转身，声音冰冷，“第一道，给御史台何栗：弹劾舒城县令郑文昌贪赃枉法、勾结匪类，证据随后送到。要求严查，并追查其背后是否有人指使。”
“第二道，给种师道将军：请他联络朝中故旧，在陛下面前陈说海防之重、金国水师南下之危。务必让陛下明白，此时若自毁海防，无异于开门揖盗。”
周忱飞快记录，迟疑道：“殿下，这样直接与郑居中对抗，会不会太急了？毕竟他在朝中势力庞大……”
“不急不行了。”帝姬摇头，“赵旭南下，一路遇刺；韩世忠海战，金国介入；郑居中的族侄与莲社勾结……这一切，不是巧合。郑居中是要彻底扼杀海贸，甚至不惜通敌。本宫若再退让，大宋危矣。”
她走到书案前，提笔蘸墨：“本宫还要给陛下写封信。以妹妹的身份，告诉他：海贸关乎国运，赵旭、韩世忠忠心可鉴。若因朝堂党争而自毁长城，他将是千古罪人。”
这话说得极重。周忱心中震动，却也知道，帝姬这是破釜沉舟了。
“另外，”帝姬写完信，抬头道，“派一队精锐南下，接应赵旭。影七虽然能干，但终究只有一人。本宫不放心。”
“是！属下这就去安排！”
周忱匆匆离去。帝姬独自站在书案前，看着窗外雨幕，久久不语。
她想起赵旭离开那日，也是这样的雨天。他说：你留在太原，才能稳住北疆。
现在，她稳住了北疆，却不知道他是否平安。
“你一定要好好的……”她轻声自语，“等你回来，还有很多事要做呢。”
汴京，郑府书房。
郑居中看着手中的密报，脸色阴沉。密报有两份：一份是泉州海战的结果，韩世忠“失利”，但金国水师介入的消息也传开了；另一份是舒城郑文昌的急信，说赵旭逃脱，下落不明。
“废物！”他一把将密报摔在桌上，“二十多个杀手，连一个重伤的人都杀不了！郑文昌也是废物，封锁了舒城，还能让人跑了！”
幕僚徐文小心翼翼道：“大人息怒。赵旭毕竟不是常人，当年在太原、幽州都能死里逃生，这次逃脱也不意外。不过，他重伤在身，就算逃过刺杀，也未必能撑到泉州。”
“我要的是万无一失！”郑居中瞪了他一眼，“现在倒好，人没杀掉，还暴露了郑文昌与莲社的联系。帝姬那边已经动手了，御史台何栗正在查郑文昌。一旦查到实据，顺藤摸瓜，迟早会查到我头上！”
徐文冷汗直流：“那……那怎么办？”
郑居中在书房内踱步，半晌，停下脚步，眼中闪过狠色：“事到如今，只能一不做二不休了。”
他走到书案前，提笔疾书：“给慕容德去信，告诉他，只要他能截杀赵旭，之前承诺的招安条件，加倍。另外，再给他五万贯，作为军费。”
“可是大人，慕容德刚刚海战失利，还受了伤，恐怕……”
“受伤的狼更凶。”郑居中冷笑，“而且，他不是一个人。金国水师不是出现了吗？告诉他，只要他愿意，我可以帮他搭线，与金国合作。金国要海路，他要荣华富贵，各取所需。”
徐文大惊：“大人，这……这是通敌啊！”
“通敌？”郑居中眼神阴鸷，“徐文，你跟我这么多年，还没看明白吗？这朝堂，这天下，早就不是忠奸能分清楚的了。蔡京、童贯当年权倾朝野，说倒就倒；李纲、种师道忠心耿耿，照样被排挤。为什么？因为站错了队！”
他走到窗前，望着皇宫方向：“陛下仁厚，但优柔寡断。太后保守，只知祖制。这大宋的未来，不在他们手里，在能看清时势的人手里。海贸？开海？那是动摇国本！士农工商，千百年来的秩序，岂能轻易改变？”
他转身，盯着徐文：“赵旭要变，帝姬要变，那就别怪我心狠手辣。去，按我说的办。另外，给宫里那位递个话，就说……海战失利，韩世忠损兵折将，赵旭抗旨不遵，帝姬干预朝政。请太后出面，主持大局。”
“是……是！”徐文颤抖着领命而去。
郑居中独自坐在书房里，烛火跳跃，映着他阴晴不定的脸。
他知道自己在走一条险路，但开弓没有回头箭。从决定反对海贸那一刻起，他就没有退路了。
要么彻底扼杀变革，要么被变革的车轮碾碎。
没有第三条路。
窗外，春雨淅沥。
这场雨，下遍了南北。
从太原到汴京，从泉州到舒城，所有人都在雨幕中谋划、博弈、挣扎。
而赵旭，在李家村休整一夜后，天未亮就起身，在李老三的带领下，踏上了通往皖南山区的秘道。
影七没有同行，她留在舒城，继续追查郑文昌的罪证。临别时，她交给赵旭一枚特制的哨箭：“遇到危险，发射此箭，三十里内，我们的人会看到。”
赵旭接过，郑重收好。
四人牵着马匹，走进晨雾弥漫的山林。秘道崎岖，很多地方只能牵马步行。赵旭的伤口依然疼痛，但比前几日好了许多，至少能自己行走。
“指挥使，从这儿往前走五十里，出了这片山林，就是长江支流青弋江。”李老三指着前方，“江边有船等着，顺流而下，一日可到芜湖。从芜湖换船，沿长江东去，三四日就能到杭州。”
赵旭点头：“辛苦你了，李老三。”
“指挥使客气了。”李老三憨厚一笑，“当年在北疆，若不是指挥使的新政，俺这条伤腿连治病的钱都没有。现在能为指挥使做点事，是俺的福分。”
赵旭心中感慨。这些最普通的百姓，最懂得感恩。他做的那些事，或许触动了很多人的利益，但确实让无数像李老三这样的人活了下来，活得更好。
这或许就是值得的。
山路蜿蜒，晨雾渐散。
前方，就是长江。
而长江再往东，就是海。
那里有未完成的使命，有等待他的人，有必须打赢的仗。
赵旭握紧缰绳，眼神坚定。
继续前进。