寅时六刻，泉州外海，天色将明未明。
五艘黑蛟帮的快船如同幽灵般在海面上滑行，船首破开墨色的海水，几乎没有声响。主舰船头，一个身着黑色劲装、外披暗红大氅的男子按刀而立，正是慕容德。他年约四十，面容阴鸷，左眼下方有一道细小的伤疤，那是多年前与宋军交战时留下的。
“总护法，前方五艘商船，泊在鬼哭礁西侧三里处。”一个独眼海盗上前禀报，“看吃水线，装满了货。船上只有零星灯火，大部分人应该在睡觉。”
慕容德眯起眼睛，望着远处那几团模糊的船影。他的手指无意识地摩挲着刀柄上的纹路——那是辽国宫廷侍卫的制式佩刀，亡国后他带了出来，十年来从未离身。
“太安静了。”他忽然开口，声音低沉沙哑，“鬼哭礁刚出过事，正常的商船不会这么早就泊在这里等天亮。而且……”他指了指商船的桅杆，“看见那盏航行灯了吗？灯光太稳了。若是船员都在睡觉，没人掌舵，船会随波漂移，灯光应该晃动才对。”
独眼海盗一愣：“您的意思是……”
“有埋伏。”慕容德嘴角勾起一丝冷笑，“韩世忠想学姜太公钓鱼，可惜，我不是愿者上钩的周文王。”
他转身下令：“传令各船：放缓速度，保持距离。派两条舢板过去探路，带上火油罐。若是陷阱，就烧了他们的船；若是真商船……照抢不误。”
“是！”
两条小舢板从海盗船放下，每艘载着四名海盗，悄无声息地划向商船。舢板上堆着陶罐，里面装满了混合火油的易燃物。
远处商船上，韩世忠透过舷窗看着这一切，眉头微皱。
“将军，他们只派了两条舢板过来。”副将低声道，“怎么办？打还是不打？”
“沉住气。”韩世忠眼神锐利，“慕容德这是在试探。传令各船：继续装睡，放他们靠近。等舢板进入三十步范围，用弩箭解决，不要用火炮。”
命令通过旗语悄无声息地传递。五艘伪装商船上，弩手们屏住呼吸，手指搭在扳机上，瞄准渐近的舢板。
海面平静，只有舢板划水的轻微声响。
八十步，七十步，六十步……
就在舢板进入五十步范围时，异变陡生！
其中一艘舢板上的海盗突然举起火把，点燃了火油罐，奋力朝最近的一艘商船掷去——
“放箭！”
韩世忠的喝声几乎同时响起。
数十支弩箭破空而出，精准地射向两条舢板。四个掷火罐的海盗瞬间被射成刺猬，火罐在半空中炸开，化作火雨落入海中。但仍有三个火罐砸中了商船的船舷，火焰立刻蔓延开来。
“灭火！”周明远在甲板上大喊。
水手们早有准备，提起备好的沙土和水桶扑火。火势很快被控制，但商船的伪装已经暴露——哪有商船会配备这么多训练有素的弩手？
远处海盗船上，慕容德看到这一幕，反而笑了。
“果然是陷阱。”他眼中闪过兴奋的光芒，“韩世忠啊韩世忠，你以为躲在商船里就能骗过我？传令：各船散开，保持距离，用火箭远攻。他们的船大，转向慢，咱们的船快，耗死他们！”
五艘海盗船立刻扇形散开，船上的海盗弯弓搭箭，箭头上裹着浸了火油的布条。火把点燃，数百支火箭划破黎明前的黑暗，如同流星雨般落向商船。
“举盾！防火！”各船将领嘶声大喊。
水手们举起包着湿牛皮的木盾，护住要害。但火箭数量太多，仍有不少射中船帆、甲板，火焰开始在各处蔓延。
韩世忠站在主舰船楼上，冷静观察战场。海盗船的战术很明确——利用速度优势远攻，不接舷战。这样打下去，自己的船队会被慢慢耗死。
“传令：各船降半帆，装出慌乱逃窜的假象。”韩世忠下令，“向东南方向撤退，引他们进入预定海域。”
“将军，咱们的火炮……”
“现在还不是时候。”韩世忠盯着远处的海盗船，“慕容德太谨慎，距离保持在一百五十步以上，火炮准头不够。必须让他们再靠近些。”
命令执行，五艘商船开始“慌乱”地调整帆向，有的甚至互相碰撞，显得狼狈不堪。船上的“水手”们大呼小叫，做出扑火逃命的姿态。
海盗船上响起欢呼声。
“总护法！他们撑不住了！”独眼海盗兴奋道。
慕容德却没有得意，反而眉头紧锁。韩世忠是宋军名将，当年在黄天荡以八千水师大破数万金军，怎会如此轻易溃败？
他仔细观察那些“逃窜”的商船：虽然看似混乱，但船与船之间始终保持一定距离，没有真正碰撞；火势看似凶猛，但主要烧的是船帆和上层建筑，关键部位并未受损；最重要的是——没有一艘船试图分开逃命，而是保持队形一起撤退。
“他们在诱敌。”慕容德判断，“前方必有埋伏。”
他正要下令停止追击，忽然，东南方向的海面上，出现了更多的船影——那是十艘快船，正快速包抄过来！
“总护法！东南方向发现敌船！”瞭望哨惊呼。
慕容德脸色一变。他中计了！韩世忠的伏兵不止这五艘商船，还有外围的快船舰队！
“转向！向北突围！”他当机立断。
但已经晚了。
十艘快船如同离弦之箭，迅速切入海盗船队的后方，截断了退路。这些快船体积虽小，但速度极快，船上配备着改良后的神臂弩和霹雳火。
“放！”
快船上的指挥官一声令下，数百支弩箭和数十枚霹雳火同时发射。霹雳火落在海盗船周围，炸起一道道水柱；弩箭则如雨点般落下，甲板上的海盗纷纷中箭倒地。
“反击！反击！”慕容德怒吼。
海盗们仓促应战，但阵型已乱。五艘伪装商船此时也突然转向，不再伪装，船侧的木板撤去，露出黑洞洞的炮口。
那是五门新铸的野战炮，虽然射程有限，但在百步距离内威力惊人。
韩世忠站在主舰船头，举起令旗：“目标，敌主舰。开炮！”
“轰！轰！轰！”
五门火炮齐射，炮弹划破海面，其中两发精准命中慕容德的主舰。一发砸穿船舷，木屑纷飞；另一发击中主桅，粗大的桅杆发出令人牙酸的断裂声，缓缓倾倒。
“总护法！主桅断了！”海盗们惊恐大喊。
慕容德被亲卫扑倒，躲过了落下的桅杆和船帆。他爬起来，满脸烟尘，眼中却燃烧着疯狂的火焰。
“好！好一个韩世忠！”他咬牙道，“传令各船：向中央靠拢，组成圆阵防御。升起黑蛟旗，让弟兄们死战！”
黑蛟旗在主舰残存的桅杆上升起，海盗们见状，知道已无退路，反而激起了凶性。他们不再试图突围，而是聚拢船只，用弓箭、火油罐、甚至接舷钩拼命反击。
海战进入白热化。
周明远所在的商船与一艘海盗船接舷，双方跳帮肉搏。他手持一把精钢长剑——那是苏宛儿托人打造的，剑身刻着一个“苏”字。一个独眼海盗狞笑着扑来，钢刀劈向他的头颅。
周明远侧身闪避，剑锋划过对方肋下。独眼海盗惨叫倒地，但更多的海盗涌上甲板。
“保护周掌柜！”水师将士们围拢过来。
刀光剑影，血肉横飞。海面上漂浮着破碎的船板、尸体、还有燃烧的杂物。晨曦初露，将这片海域染成血色。
慕容德的主舰受损严重，开始下沉。他站在倾斜的甲板上，望着周围惨烈的战局，知道败局已定。但他不甘心——谋划多年，经营海上，难道就要这样结束？
“总护法！船要沉了，咱们换船走吧！”亲卫急道。
慕容德摇头，从怀中取出一支竹筒，那是特制的信号烟花。他点燃引信，烟花冲天而起，在空中炸开，形成一朵黑色的莲花图案。
那是莲社最高级别的求援信号。
几乎同时，东北方向的海平线上，出现了更多的船影——不是宋军，也不是商船，而是……金国制式的战船！
三艘金国战船，正全速驶来！
韩世忠在主舰上看到这一幕，瞳孔骤缩。金国水师？他们怎么会出现在这里？而且时机如此巧合！
“将军！是金国的船！”副将声音发颤。
韩世忠迅速冷静下来：“传令：各船停止接舷战，重新集结。快船队警戒东北方向，火炮装填，准备迎敌。”
命令传达，但战场混乱，重整阵型需要时间。而那三艘金国战船速度极快，已经进入火炮射程。
更让人心惊的是，金国战船的船头上，站着一个熟悉的身影——完颜宗弼（兀术）！
这个金国名将，居然亲自率领水师南下！
“韩世忠！别来无恙啊！”完颜宗弼的声音通过特制的铜喇叭传来，在海面上回荡，“没想到吧？我们金国，也有水师了！”
韩世忠面色凝重。金国不善水战，这是共识。但眼前这三艘战船，看制式是缴获的宋军战船改装而成，虽然不及宋军精锐，但装备了火炮和强弩，不可小觑。
最关键的是，现在他的船队刚经历苦战，弹药消耗大半，人员伤亡不小。而金国战船以逸待劳……
“慕容德，你这个叛徒！”周明远在另一艘船上怒吼，“你竟然勾结金人！”
慕容德已经转移到另一艘海盗船上，闻言大笑：“成王败寇，何来叛徒之说？大辽已亡，我慕容德只为自己而活！金国能给我荣华富贵，我为何不能投效？”
他转向完颜宗弼的方向，高声喊道：“完颜将军！按照约定，我拖住韩世忠，你坐收渔利。现在，该兑现承诺了吧？”
完颜宗弼大笑：“好说！灭了韩世忠，海路任你横行！”
话音未落，金国战船的火炮开火了。
炮弹落在宋军船队中间，虽然没有直接命中，但掀起的巨浪让本就混乱的阵型更加不稳。
韩世忠知道，必须立刻做出决断。
“传令：各船向西南方向突围，不要恋战！快船队断后，用猛火油柜阻挡追兵！”
“将军！那慕容德……”
“顾不上了！”韩世忠咬牙，“金国水师出现，此事非同小可。必须把消息传回泉州，传回汴京！慕容德的命，以后再取！”
周明远心有不甘，但也知道轻重。他看着远处慕容德所在的海盗船，眼中几乎喷出火来，最终还是咬牙下令：“转向！突围！”
宋军船队开始艰难地调整方向，向西南撤退。快船队则逆势而上，冲向金国战船，船头的猛火油柜喷出熊熊火柱，试图阻挡追兵。
海面上火光冲天，杀声震耳。
慕容德站在海盗船上，望着溃退的宋军，放声大笑。但笑声未落，一支冷箭突然从侧面射来，正中他的左肩。
“总护法！”亲卫大惊。
慕容德咬牙折断箭杆，看向箭矢射来的方向——那是一艘宋军快船，船头站着一个年轻将领，正是林文修。刚才那一箭，就是他射的。
“慕容德！”林文修的声音充满恨意，“苏掌柜的仇，我一定会报！今日算你走运，下次见面，必取你性命！”
说完，快船调头，追向主力船队。
慕容德捂住伤口，脸色阴沉。这一箭虽然不致命，但箭头喂了毒，必须立刻处理。
“总护法，咱们追不追？”独眼海盗问。
“追什么追？”慕容德瞪了他一眼，“没看到咱们也损失惨重吗？清理战场，救治伤员，统计损失。金国那边……我去应付。”
他看着远处正在逼近的金国战船，心中冷笑。与虎谋皮，岂是易事？完颜宗弼此人，狡诈如狐，今日助他，必有图谋。
但眼下，只能虚与委蛇。
海面上，晨曦终于完全升起。阳光穿透硝烟，照在漂浮的残骸和尸体上，照在血色海水中，显得格外刺目。
这场黎明海战，没有赢家。
宋军虽然重创黑蛟帮，但未能擒杀慕容德，还暴露了金国水师南下的秘密。
黑蛟帮损失过半，慕容德受伤，与金国的合作也让他陷入更深的漩涡。
而金国……完颜宗弼站在船头，望着远去的宋军船队，眼中闪过算计的光芒。
海贸，果然是块肥肉。
大宋能吃得，我大金为何吃不得？
他转身下令：“回航。派快船北上，禀报陛下：宋国海防虚实已探明，海上可图。”
“是！”
三艘金国战船调转方向，向北驶去。他们没有理会慕容德的海盗船，仿佛对方只是用完即弃的工具。
慕容德看着这一幕，拳头紧握，指甲陷入掌心。
但他什么也没说。
海风吹来，带着硝烟和血腥味。
新的一天，开始了。
新的博弈，也开始了。
而千里之外的龙骨涧秘道中，赵旭从短暂的昏迷中醒来。影七给他的药效果然神奇，伤口疼痛大减，体力也恢复了一些。
“指挥使，您醒了。”王贵松了口气。
赵旭坐起身，发现自己躺在一个简陋的担架上，由王贵和李二狗抬着。影七走在前面探路，手中的短剑在黑暗的秘道中闪着寒光。
“我昏迷了多久？”他问。
“半个时辰。”影七头也不回，“秘道很长，但还算平坦。按照现在的速度，天黑前能出山，到达舒城地界。”
赵旭看着影七的背影，忽然问：“影七姑娘，帝姬身边，像你这样的暗卫有多少？”
影七脚步一顿，沉默片刻才道：“这不是指挥使该问的。”
“我只是想知道，帝姬为了我，动用了多少力量。”赵旭声音低沉，“这份人情，太重了。”
影七转过身，面纱下的眼睛在火折子光中闪烁：“指挥使，殿下说过，您活着，大宋才有希望。所以不是人情，是国事。您不必觉得亏欠。”
她顿了顿，补充道：“况且，我这次南下，也不全是为了保护您。殿下还有另一个任务。”
“什么任务？”
“查明郑居中与海上势力的勾结。”影七眼中闪过冷光，“寿春的刺杀，龙骨涧的追杀，都证明郑居中对您的行踪了如指掌。这背后，必有内应。殿下要我查清这个内应是谁，以及……郑居中与慕容德，到底有什么交易。”
赵旭心中一凛。他早怀疑郑居中反对海贸不只是出于政见，但若真与慕容德勾结，那就是通敌叛国！
“你有线索吗？”
“有一点。”影七从怀中取出一枚铜钱，“这是在寿春客栈那个刺客身上找到的。不是宋钱，也不是辽钱、金钱，而是……私铸钱。上面有特殊的标记。”
赵旭接过铜钱，就着火光仔细看。铜钱正面是模糊的“通宝”二字，背面却刻着一个奇特的图案——一条蛇缠绕着莲花。
“这是……”
“莲社的标记。”影七肯定道，“我在北疆与莲社余孽交过手，见过这个图案。郑居中的人身上带着莲社的信物，说明他们之间有联系。”
赵旭握紧铜钱，眼神冰冷。
好一个郑居中。
好一个清流领袖。
表面道貌岸然，背地里竟与叛国余孽勾结！
“此事必须查清。”他沉声道，“到了舒城，我们分头行动。你去查郑居中，我继续南下泉州。但保持联系，有发现立刻互通消息。”
影七点头：“正有此意。”
秘道前方出现光亮，是出口。
四人加快脚步，走出秘道。眼前是一片山林，远处可见炊烟袅袅，应该是村庄。
“那里是舒城县的李家村，有我们的人。”影七指着炊烟方向，“指挥使可以在那里休整一日，换马匹，补充给养。之后的路，我会安排人护送。”
赵旭看着远方的村庄，又回头看了眼龙骨涧的方向。
这一路艰险，终于看到生机。
但前方，还有更长的路，更多的险阻。
还有泉州，还有海贸，还有那么多等待他的人。
他深吸一口山林间清新的空气，眼神重新变得坚定。
“走。”
四人向着村庄走去。
阳光穿过树叶，洒在他们身上。
新的一天，新的征程。