日子久了，京中渐渐都知道了，薛家那位皇帝的“外室”，喜欢骑一匹枣红马，戴着一顶缀着白狐狸毛的风帽，纵马走在街头时，总是高昂着头颅，神色淡然，一副什么都不在意的模样。
众人碍于皇帝的威严，表面上不敢多说一句，哪怕遇见了，也只是匆匆低头避让，可私底下的非议，却从来没有少过。
街角的茶摊旁，几个挑着担子的商贩歇脚时，凑在一起低声议论：“你们见过没？薛家那位，又骑着马出来了，那般模样，倒比有些男子还张扬。”
旁边一人连忙拉了拉他的衣袖，压低声音：“小声点！不要命了？那可是陛下心尖上的人，被听见了，有你好果子吃！”
先前说话的商贩撇了撇嘴，依旧压着声音：“我这不是私下说说嘛，你看哪家正经女眷会骑马逛街？也就长公主敢这样，如今又多了个她，仗着陛下宠爱，真是越发没规矩了。”
不远处的布庄门口，几个买菜归来的妇人也凑在一起，语气里满是好奇与不解：“怎么说也是个寡妇，陛下反倒宠着她，如今还敢这般抛头露面，真是奇了。”
“可不是嘛，咱们女子在家相夫教子、操持家务才是本分，她倒好，又开粮行又开布行，还骑着马四处跑，哪有半分妇人的样子？”
“人家可不是寻常妇人，寻常妇人能娶个赘婿？能被皇帝看上？”
“也是，的确不寻常，光这脸皮就够厚的，寻常人比不了。”
“哈哈哈……”
“你们啊，就是又羡慕又忌恨，巴不得自己也像薛氏一样得年轻皇帝的欢心，偏自己又没那个相貌……”
……
这些议论声，或隐晦，或直白，或苛责，或好奇，散落在京城的大街小巷。
这些议论声却在腊月初的一场寒风中，戛然而止。
那日清晨，天刚蒙蒙亮，一道加急军报便从边关疾驰入京，驿卒浑身是汗、衣衫染尘，口中高声呼喊：“急报！边关急报——朵颜部大举进犯，同知阮景明被掳，独石口已被敌军攻破！”
军报如惊雷般在京城炸开，原本还沉浸在备冬氛围中的百姓，瞬间被恐慌笼罩，人心惶惶。
独石口乃是边关重镇，扼守京畿北大门，距离京城不过七八百里路程，而朵颜部将士素来骁勇善骑射，若是轻装急行军，三日便可兵临京城之下。
此事并非无迹可寻，贞宗时期便有过这般先例——当年异族骑兵仅带两三日粮草，一路疾驰，冲破边关关口，直入京城腹地，烧杀抢掠，那惨状，至今仍被京中老辈人铭记于心。
消息传入紫宸殿，姜玄正批阅奏折，见了军报上的字字句句，脸色瞬间沉了下来，手中的朱笔“啪”地拍在案上。
“朱同济！”他咬牙念出这个名字，语气里满是震怒与不解，“他乃是沙场老将，驻守边关十余年，经验丰富，怎么会突然丢了独石口？！”
身旁的张鸿宝侍大气不敢出，只能垂首立在一旁，连呼吸都放得极轻。
传令兵解释道：“启禀陛下，朱指挥使旧病复发病倒了，现在昏迷不醒，是阮同知带人迎敌的，阮同知已被俘。”
紧急朝会即刻召开，文武百官齐聚大殿，个个神色凝重，大殿之上鸦雀无声。
沉默片刻，兵部尚书周显之率先出列，躬身谏言：“陛下，事不宜迟，当尽快命万全右卫附近的兵力驰援独石口，扼制朵颜部的攻势。臣以为，蓟州卫指挥使宋郁林素有勇略，麾下兵力精锐，且蓟州卫距离万全右卫不远，可命宋郁林即刻领兵增援，务必尽快将朵颜部赶出独石口，守住边关防线。”
周显之话音刚落，便有几位大臣纷纷附和。
“周尚书所言极是，宋指挥使骁勇善战，定能不负陛下所托”
“如今形势危急，唯有速派援军，方能稳住局势，安抚民心”。
周显之所言理由充分，既考虑到兵力部署的合理性，又兼顾了驰援的时效性，姜玄沉默片刻，指尖轻轻摩挲着龙椅扶手，终究是缓缓颔首，沉声道：“准奏。传朕旨意，命蓟州卫指挥使宋郁林即刻点兵，驰援万全右卫，务必限期收复独石口，若有延误，军法处置！”
旨意快马传往蓟州卫，满朝文武皆盼着宋郁林能领兵击退朵颜部，稳住边关局势。
可谁曾想，不过两日功夫，另一道军报再次传入京城，彻底击碎了众人的期盼——宋郁林未能如期增援万全右卫，只因土默特部突然从侧翼来犯，蓟州卫自身难保，宋郁林只能坚守蓟州，无法分兵驰援。
屋漏偏逢连夜雨，就在京中众人忧心忡忡之际，边关再传噩耗：在独石口修整完毕的朵颜部大军，士气大振，趁着大启援军未到的空隙，以迅雷不及掩耳之势，派遣骁勇善战的骑兵突袭周边城镇，短短一日之内，便接连拿下了独石口周边三镇，兵锋直指万全右卫，边关防线濒临崩溃。
消息传入朝堂，彻底引发震动，原本凝重的氛围变得愈发慌乱，众臣再也无法保持镇定，纷纷交头接耳、议论不休。
有人主张即刻调遣京畿重兵驰援，有人担忧京中兵力空虚，恐遭偷袭，有人则提议与朵颜部议和，暂避锋芒。
大殿之上，各执一词，争论不休，却始终未能商议出一个妥当的对策，姜玄端坐龙椅之上，脸色阴沉如水，眼底藏着翻涌的怒火与深思，默默注视着殿下文武百官的争执。
长乐宫的殿内静得可怕，燃着的银丝炭虽暖，却驱不散满室的寒意。
太后端坐在铺着狐裘的宝座上，脸上神色凝重如霜，眸色阴郁得像是酝酿着一场暴雨，连呼吸都带着几分压抑的戾气。
她万万没有想到，自己精心谋划的一场“戏”，竟彻底脱了轨，远远超出了她的掌控。