咸康五年，十月末。
石城。
李阳站在城头，望着城外赵军的连营。围城已逾一月，城外那片营火他闭着眼都能画出形状。东营、南营、北营，三座大营如三头巨兽将石城死死箍住。投石机的石块在城墙上留下数十道裂痕，东南角的城墙塌了两次，他带人堵了两次。城中的粮食尚有盈余，箭矢却已消耗过半。
副将孙成按刀立在他身旁，低声道：“李太守，赵军今日有些不对劲。”
李阳眯起眼。的确不对劲。往日卯时，赵军三营便会轮流发动佯攻，投石机开始轰鸣，云梯队开始往前推。今日已过了辰时，对面营中却静悄悄的。营火未熄，旌旗未动，连巡逻的马队都不见了踪影。这种安静比喊杀声更让人不安。
“传令。全军戒备，不得松懈。”李阳的手指在城砖上轻轻叩击。
一骑斥候从南面沿汉水飞驰而来，马背上的骑卒拼命挥动手中小旗，是晋军的旗号。那斥候驰到城下，仰头嘶声喊道：“李太守！庾征西已调集荆襄诸军，前锋三万已过江陵，正沿汉水北上来援！赵军探得消息，撤了！”
城头上静了一瞬，随即爆发出震天动地的欢呼声。士卒们将头盔抛向空中，互相拥抱，有人跪在城砖上嚎啕大哭。守了三十多天，死了上千弟兄，城墙塌了又堵，箭矢射光了便用石头砸。如今援军终于来了。李阳没有欢呼。他望着城外那片安静的赵军营寨，花白的胡须在秋风中微微颤抖。良久，他只说了一句话。
“毛将军，你看见了吗。”
同一时刻，汉水北岸，赵军中军大帐。
夔安踞坐案后，面前摆着三道军报。第一道，李菟在青石沟大败，五千精骑折损过半，百姓被尽数劫走。第二道，庾亮已集结荆襄诸军数万人，前锋三万沿汉水北上，直逼石城。第三道，韩潜仍钉在鸡鸣岭，石鉴攻岭数次皆被击退，折损已逾千人。
帐中诸将分列两侧。张貉、李农、石鉴、石闵、李菟皆在。李菟跪在帐前，盔歪甲斜，脸上还带着青石沟大火留下的烟熏痕迹。无人说话。打了胜仗的将领可以趾高气扬，打了败仗的只能低头受责。
夔安将三道军报放下，老脸上没有任何表情。他没有看李菟，而是先看向张貉。
“张貉，石城攻了几日了？”
张貉抱拳：“回大都督，三十三日。”
“折损多少？”
“攻城折损三千余人。加上各处分兵掳掠的损耗，全军折损已逾五千。”
夔安点了点头。他端起茶盏饮了一口，放下。然后开口，声音苍老而平静。
“此次南征，兴师七万。邾城一战，斩毛宝、樊峻，歼晋军万余，焚其城。江夏、义阳诸郡，破城数座，缴获粮草布帛不计其数。汉水以北晋军，元气已伤。此番回去，对陛下有交代了。”
他顿了顿，目光在诸将脸上一一扫过。
“但凡事有度。过则损。李阳死守石城，三十三日不退。庾亮调集援军，数万兵锋北上。韩潜一万精兵钉在鸡鸣岭，我军始终未能拔出。祖昭又在桐柏山北麓连破两阵，百姓被劫回去了。”
他的目光最后落在李菟身上。李菟将头压得更低。
“大都督，祖昭麾下有一种长刀，柄极长，刃极长，重甲步卒持之如墙而进。末将亲眼所见，那刀劈下来，人马俱碎。绝非寻常兵器！”
帐中几名羯将交换了一下眼神。张貉嘴角微微抽动，没有笑出声。
夔安看了李菟一眼。“人马俱碎。李将军，你说的那是刀，还是天雷？”
李菟的脸色煞白，叩首道：“末将句句属实！”
夔安抬手制止他继续说下去。他打了一辈子仗，什么样的兵器没见过。李菟五千精骑被祖昭步骑合击打得全军溃散，总要找些说辞来为自己开脱。长刀也好，天雷也罢，归根到底是将不行，不是兵不利。他没有追究。眼下不是追究的时候。
“此事不必再辩。”夔安的声音多了一分不容置喙的分量，“传令。全营拔寨，依次北撤。张貉率本部精骑断后，沿途设伏，防备晋军追击。石鉴留守义阳，接应诸军撤退。石闵所部随中军同行。各部不得争先，不得喧哗。有乱阵者，斩。”
诸将齐齐抱拳。
当日午后，赵军三座大营同时拔寨。七万大军北撤，却不是溃退。夔安将断后交给张貉，便是要借这员悍将的羯骑铁腕确保全军安然北返。张貉在石城南门外设了三道伏兵，自己亲率两千羯骑在最后压阵。晋军若敢追出来，便先撞上他的刀口。
赵军的撤退次序井然。前队开路，中队护送掳掠的物资，后队殿后。没有争先恐后，没有自相践踏。这让站在石城城头的李阳看得面色凝重。
“夔安此人，胜不骄败不馁。来的时候如雷霆万钧，走的时候从容不迫。”他转头看向孙成，“传令下去，不得追击。”
孙成一怔。“可是庾征西的援军——”
“庾征西的援军还在路上。”李阳打断他，“石城守军不足三千，追出去，正中张貉的埋伏。”
孙成不再言语。
数日后，庾亮的援军抵达石城。荆襄诸军数万人沿汉水北上，声势浩大。前锋将领率部追击赵军，被张貉的伏兵杀退，折损数百。庾亮在石城中军帐中召见诸将，面色沉郁如石城上空阴沉的天空。
“夔安已退。”庾亮的声音沙哑，“传令。各部收复失地，恢复邾城、义阳、江夏防线。但不得深入追击。违令者斩。”
王愆期忍不住道：“将军，赵军已退，我军士气正盛，为何不趁势追击，收复江北失地？”
庾亮看了他一眼。“追上去，可能打得过夔安？”
王愆期语塞。
“邾城之败，毛宝、樊峻六千将士溺于江。石城被围三十三日。汉水北岸诸郡被打得残破不堪，百姓被掳走数千户。本将军手中这些兵，守城勉强够，野战追击夔安，无异于以卵击石。”他顿了顿，“此番能守住荆襄，已是侥幸。”
堂中一片沉默。
鸡鸣岭。
韩潜立于烽火台残垣之上，望着西北方向。石鉴的营寨已空。数日前还旌旗猎猎、篝火连绵的赵军大营，如今只剩满地的破车烂帐和几口没来得及填平的灶坑。赵军北撤的消息已传来。夔安全军退向淮北，张貉断后，石鉴从义阳撤走。
“将军。”周横按刀立在他身后，刀疤脸上带着不甘，“石鉴在蹲了这么久，啃不动鸡鸣岭便一走了之。末将咽不下这口气。陈忠的仇还没报完。”
韩潜没有回答。
他望着北方灰蒙蒙的天际。那是夔安撤走的方向。打了一个多月，从西阳郡打到鸡鸣岭，从鸡鸣岭打到桐柏山。陈忠死了，毛宝死了，樊峻死了，六千晋军溺死在长江里。赵军死了更多，祖昭在青石沟斩杀两千余，加上鸡鸣岭的斩获，总数不下四千。但北伐军也折了人。那些从雍丘跟过来的老弟兄，又少了。
周横又道：“将军，赵军撤退，后队防备必然松懈。末将愿率一千骑追上去，咬他一口，替陈忠讨回点利息。”
韩潜转过身。“一千不够。点三千骑，本将军亲自带。”
追击的命令在鸡鸣岭上传开时，被堵在岭上一个多月的将士们全都振奋起来。周横率斥候营先行，探明赵军撤退路线。石鉴的五千羯骑走得最快，已退出义阳城，沿桐柏山北麓往北遁去。张貉的断后主力正在义阳以南三十里处徐徐北撤，兵力约三千余，全是羯骑。
韩潜率三千骑兵从鸡鸣岭西出。山路崎岖，骑兵绕岭而行，至黄昏时分已追至义阳南境。周横的斥候飞马来报：前方十五里，发现张貉的后队。约三千羯骑，正沿官道北撤。张貉将三千人分作三队，轮流断后，互相掩护。前队走十里便停下来，等后队跟上来再走。退得极有章法。
韩潜听完，沉默片刻。“张貉是老将。他的断后阵型，前后相顾，首尾呼应。正面冲，冲不动。”
周横道：“可若绕到他前面，山路太险，骑兵过不去。”
韩潜展开随身携带的舆图，手指在义阳以北的山路上划过，停在一处叫野猪岭的地方。官道在野猪岭前拐了个急弯，两侧是茂密的松林。
“野猪岭。”韩潜念出这个地名，“官道在此处拐弯，前锋看不见后队。张貉的三队轮替，在这里会有间隙。”
周横眼睛一亮。“趁他前队刚过弯，后队还没跟上，从中切断？”
韩潜点头。“不打他前队，不打他后队。专打他中间。切断之后，前队不敢回援，怕有埋伏；后队不敢上前，怕被包抄。中段就成了孤军。”
当夜，三千北伐军骑兵沿山间小路绕行，拂晓前抵达野猪岭。周横率斥候摸掉赵军在岭上布设的哨卫。天亮后，张貉的前队果然沿官道北来。两千羯骑迤逦而行，队形严整。前队过了弯，消失在岭后。后队还在三里之外。中段恰好是一千余羯骑，正走到野猪岭弯道最窄处。
韩潜拔出长槊。“杀。”
三千北伐军骑兵从松林中冲出，如决堤的洪水般撞入赵军中段。北伐军骑兵的桑木弓一轮齐射，放倒了最外围的数十骑。紧接着环首刀出鞘，与羯骑绞杀在一起。
韩潜一马当先，长矛翻飞。一名羯骑百夫长挥刀迎上，被他一槊捅穿胸甲，挑下马去，战马跟着补了一蹄，将那百夫长的头颅踩碎。周横率斥候营从侧翼切入，刀疤脸上溅满鲜血，嘴里还叼着一柄缴获的弯刀。
战斗持续了不到半个时辰。中段的一千羯骑被北伐军三千骑兵三面夹击，摧枯拉朽。张貉的前队闻变，犹豫再三不敢回援，只在岭北列阵观望。后队拼命往前赶，却被狭窄的官道和溃退的溃兵堵住了去路。等张貉终于收拢队伍杀回来时，野猪岭下已只剩遍地尸骸。北伐军早已撤走。一千羯骑，折损近半。战马辎重被席卷一空。
张貉面色铁青，望着南方山岭上那面北伐军旌旗。韩潜立马岭上，远远与他对视了一眼，然后拨转马头，率军南归。
咸康五年，十一月。
赵军全部撤回淮北。晋军收复邾城、义阳、江夏诸城，战线恢复至战前态势。邾城已成废墟，城墙塌了大半，城中只余残垣断壁和来不及掩埋的尸骨。庾亮上表建康，请朝廷拨粮赈灾、重建诸城。表文中对自己自贬三等、戴罪立功的处分只字未提。
北伐军亦收兵回营。韩潜率一万人从鸡鸣岭凯旋，祖昭从弋阳北境率军返回寿春。两军在寿春会师时，全城百姓夹道迎接。韩晃、马巢从弋阳赶来，与祖昭相见，互诉别情。
当夜，韩潜在刺史府设宴。众将齐聚，唯独少了陈忠。韩潜将一碗酒洒在地上，酒液渗入石板缝隙。
“敬陈忠。”
在座众将齐齐起身，将碗中酒洒在地上。
“敬陈忠。”
酒香弥漫在秋夜的空气中。窗外，淮水的波光在月光下静静流淌。远处城头上，巡夜士卒的火把来回移动，像几点不安的萤火。