锦州大捷的消息，是八百里加急送进京的。
报捷的骑兵一路从山海关狂奔而来，马都快跑吐了白沫，人更是累得脱了形，可手里那面插着羽毛的捷报红旗，却举得高高的，在冬日的寒风里猎猎作响。
进了北京城，马蹄声踏在青石板上，清脆又急促，一路从朝阳门响到承天门，引得街上的百姓纷纷侧目，交头接耳。
“又是捷报？”
“听说是关外来的！”
“该不会是那位灭金候又打胜仗了吧？”
“肯定是！除了他，还有谁能让建奴吃这么大亏？”
消息像长了腿，比报捷的骑兵跑得还快。等捷报正式递进通政司，再转到内阁，最后摆到崇祯皇帝御案上的时候，整个北京城差不多已经传遍了。
“大捷！锦州大捷！灭金候王炸率破虏军，于锦州城外设伏，大破建奴部！阵斩建奴贝勒多铎，重伤多尔衮，歼敌无算！建奴残部溃退百里，不敢东顾！”
内阁值房里，首辅周延儒捏着那份捷报，手指头有点抖。
不是激动的，是有点麻。他脸上努力挤出笑容，对着同样围过来的次辅温体仁、阁臣何如宠、钱象坤、吴宗达等人连连道：
“好！好！天佑大明！皇上洪福！王侯爷真乃国之干城！”
话是这么说，可周延儒心里头，却像揣了只兔子，七上八下。
王炸又赢了，赢得还这么干脆，这么吓人。阵斩贝勒，重伤亲王，这功劳……太大了。大得让人心慌。
这王炸崛起得太快，手段太狠，又深得皇上信重，如今立下这等泼天功劳，以后这朝堂上，还有他们这些文臣说话的份吗？
赏？怎么赏？已经是侯爵了，再往上就是国公，甚至……王爵？他才多大年纪？
温体仁站在旁边，脸上也是笑呵呵的，可眼神深处却没什么温度。
他捻着胡须，慢悠悠道：“首辅说的是，此乃社稷之福。只是……这捷报上说歼敌无算，具体斩获多少，首级几何，还需兵部仔细核验才是。毕竟，军功大事，马虎不得。”
他这话说得滴水不漏，既肯定了胜利，又暗戳戳地点了一下“需要核实”，给自己留足了余地。其他几位阁老也是纷纷点头，嘴里说着恭喜的话，眼神却互相瞟着，各怀心思。
很快，宫里传旨，皇上龙颜大悦，要在平台召见内阁和兵部、五军都督府的大臣，共议封赏之事。
乾清宫里，崇祯皇帝朱由检拿着那份捷报，翻来覆去看了不下十遍。每看一遍，脸上的笑容就多一分，到最后，嘴角都快咧到耳根子去了。他猛地从御座上站起来，在暖阁里来回踱步，脚步轻快得像个孩子。
“好！好！王卿果然不负朕望！阵斩多铎！好！打得好！”崇祯的声音因为兴奋而有些发颤，“建奴嚣张跋扈，屡犯我边关，如今总算遭了报应！王卿真乃朕之卫霍，国之长城！”
他越想越高兴，越想越激动。
自他登基以来，辽东战事就像一块大石头，死死压在他心头。
败仗一个接一个，丢城失地，损兵折将，军饷像流水一样花出去，却连个响都听不见。
朝廷里那些大臣，除了互相攻讦，推诿扯皮，就是伸手要钱，真正能替他分忧的没几个。
袁崇焕倒是能打，可……唉。孙承宗老成持重，可毕竟年纪大了。
直到王炸横空出世，就像一道霹雳，硬生生在辽东那片愁云惨雾里撕开了一道口子。
锦州解围，炮轰皇太极。如今更是设伏大破建奴主力，连贝勒都宰了！这是何等武功！何等威风！
崇祯只觉得胸中一股郁结多年的闷气，随着这份捷报，一下子全吐了出来，浑身说不出的舒坦。
“王承恩！王承恩！”崇祯高声叫道。
一直侍立在旁的王承恩赶紧小步上前，躬身应道：“奴婢在。”
“你说，朕该如何赏赐王卿？加官？进爵？还是赐下丹书铁券，世袭罔替？”崇祯眼睛发亮，看着王承恩。
王承恩心里头也乐开了花，但他脸上还是那副恭谨小心的模样，细声细气道：
“皇爷，灭金候立此不世之功，如何封赏，自然全凭皇爷圣裁。
奴婢愚见，灭金候忠勇为国，不慕虚名，皇爷无论赏赐什么，侯爷必定都是感激涕零，更加尽心竭力为皇爷效命的。”
他这话说得巧妙，既拍了崇祯马屁，又暗地里捧了王炸一把，还点出王炸不贪图虚名，让崇祯自己看着办。
崇祯听了，更是高兴，连连点头：
“你说得对！王卿是纯臣，是干才！不像朝中某些人，整日只知道夸夸其谈，争权夺利！”
他顿了顿，又压低声音，带着点兴奋道：“王伴伴，你是不知道，朕这心里，有多痛快！自登基以来，从未如此痛快过！”
王承恩陪着笑，心里却想起了别的事。
他悄悄摸了摸自己小腹下面，那里曾经空落落的地方，如今……他脸上不由得浮起一丝难以察觉的红晕，心里对那位远在辽东的灭金候，感激之情更是如同滔滔江水。
那个神奇的果子……简直是再造之恩！让他王承恩重新成了一个完整的男人！这份恩情，比天还大！
谁要是敢在皇爷面前说王侯爷半句不是，他王承恩第一个不答应！
当然，这话他不敢跟崇祯说，这是他和王炸之间，天知地知你知我知的秘密。
崇祯兴奋得在暖阁里转了好几圈，忽然停下，对王承恩道：
“去，告诉御膳房，今晚朕要饮宴！让皇后，还有田妃、袁妃都来！朕要好好庆贺一番！”
“是，皇爷。”王承恩应下，心里却想，皇爷今晚这精神头，怕是后宫几位娘娘要受累了。
果然，到了晚上，崇祯在乾清宫设了小宴，只有周皇后和田贵妃、袁贵妃作陪。
酒过三巡，菜过五味，崇祯谈兴更浓，把王炸在辽东的事迹又翻来覆去讲了好几遍，越讲越兴奋，眼睛亮得吓人。
周皇后温柔地笑着附和，田贵妃和袁贵妃也强打精神，说着恭维的话。
宴席散后，崇祯那股兴奋劲还没过去，直接摆驾去了坤宁宫。
这一夜，坤宁宫的灯火亮到很晚。年轻的天子精力旺盛，又逢大喜之事，情绪高涨，直折腾得周皇后钗横鬓乱，娇喘连连，最后像一摊软泥似的瘫在凤榻上，连手指头都懒得动一下。
崇祯却还觉得意犹未尽，又召了田贵妃来……这一夜，对于深宫里的几位后妃来说，既是荣宠，也是着实辛苦的体力活。
与皇宫里这股几乎要溢出来的兴奋和喜庆不同，北京城的某些角落，却是另一番景象。
成国公府，书房。
门窗紧闭，厚厚的棉帘子遮得严严实实，将冬夜的寒风完全挡在外面。
书房里点着好几盏明亮的烛火，炭盆烧得正旺，暖烘烘的。可坐在里面的几个人，脸色却一个比一个阴沉，仿佛外面的寒气都钻进了他们心里。
主位上坐着的，正是成国公朱纯臣。
他年纪约莫四十多岁，面皮白净，留着三缕长须，穿着家常的锦袍，看上去雍容华贵，只是此刻眉头紧锁，眼神里透着一股烦躁和阴郁。
下首坐着几个文官打扮的人，都是朝中有头有脸的人物，平日里在朝堂上要么道貌岸然，要么慷慨激昂，此刻却都像霜打的茄子，蔫头耷脑。
“锦州大捷……哼，好一个大捷！”一个穿着绯袍、补子上绣着锦鸡的二品大员冷哼一声，他是都察院的左都御史，东林党里的清流领袖之一，“王炸小儿，越发跋扈了！如此大功，朝廷该如何封赏？难道真要封他一个异姓王不成？”
“封王？他想得美！”另一个穿着孔雀补子的官员接口道，他是礼部右侍郎，“一个幸进的武夫，靠着些奇技淫巧和蛮勇，侥幸赢了几阵，就敢如此目中无人！长此以往，国将不国！”
“目中无人还是小事，”朱纯臣缓缓开口，声音不高，却让书房里安静下来，
“关键是，皇上对他信重太过！言听计从！你们看看，自他出现，皇上对咱们这些老臣，可还有从前那般倚重？兵权，钱粮，甚至宫禁护卫，他王炸的手伸得越来越长！这次锦州大捷之后，他的声望必然如日中天，皇上只怕更要把他捧上天去了！”
“国公爷说的是啊！”一个年纪稍轻的御史愤愤道，“这王炸，就是第二个魏忠贤！不，他比魏阉更可怕！魏阉好歹是个阉人，无后，再嚣张也有个限度。这王炸，年纪轻轻，手握重兵，战功赫赫，又深得帝心……他若起了异心，谁人能制？”
“异心？”朱纯臣冷笑一声，“他现在有没有异心不知道，但他绝对是个祸害！有他在，咱们这些人，还有好日子过吗？你们想想，他若是回了朝，以他的性子，能看得惯咱们？能容得下咱们捞……咳咳，为朝廷办事？”
众人心照不宣地交换了一下眼神。他们所谓的“为朝廷办事”，里面有多少油水，多少见不得光的勾当，自己心里最清楚。王炸那种混不吝又手握兵权的狠人，真要较起真来，查起账来，他们有一个算一个，都得吃不了兜着走。
“更麻烦的是，”朱纯臣压低了声音，身体微微前倾，“皇上如今被他迷了心窍，一心护着他。咱们就算想动他，也无从下手。弹劾？你们谁敢？忘了上次那几个不知死活，上疏弹劾王炸‘擅启边衅’、‘耗费国帑’的言官是什么下场了？皇上一句‘尔等能退建奴否？’就给堵了回来，转头就把那几人打发到南京养老去了！现在王炸又立下这等大功，谁还敢触这个霉头？”
书房里一片沉默。确实，现在弹劾王炸，跟找死没区别。皇上正在兴头上，谁去泼冷水，谁就是自找没趣，搞不好官帽都得丢。
“那……难道就眼睁睁看着这武夫坐大，骑到咱们头上拉屎撒尿？”左都御史不甘心道。
朱纯臣眼中闪过一丝狠厉，声音压得更低，几乎微不可闻：“皇上护着他，咱们动不了他。可若是……皇上不护着他了呢？”
众人心头都是一凛，齐齐看向朱纯臣。
“国公爷的意思是……”
“皇上年轻，性子又急，如今被这‘大捷’冲昏了头，对王炸更是言听计从。”朱纯臣缓缓道，“可皇上毕竟只是皇上。这大明的江山，不是皇上一个人说了算的。咱们这些做臣子的，食君之禄，担君之忧，有时候，也得替皇上……分分忧，做做皇上不方便做的事。”
他顿了顿，目光扫过众人：“皇上若一直如此，被王炸这等武夫挟制，于国于民，绝非幸事。先帝在位时，魏忠贤专权，搞得朝堂乌烟瘴气，民不聊生，诸位都是亲历过的。难道如今，还要再出一个‘王忠贤’不成？”
这话说得就有点重了，直接把王炸比作了魏忠贤。但在座的都是人精，立刻明白了朱纯臣的潜台词。
“国公爷，此事……风险太大啊。”礼部侍郎有些犹豫，“今上虽然……但毕竟是天子。”
“天子？”朱纯臣嘴角扯出一丝讥讽的弧度，“天子也是人，也会生病，也会出‘意外’。咱们又不是没做过……当年红丸案，移宫案，哪一桩背后没有文章？为了大明江山社稷，为了天下苍生，有些事，不得不为。”
他这话已经说得相当露骨了。在座几人脸色都变了变，呼吸有些急促。换皇帝……这可是诛九族的大罪！但朱纯臣说得也没错，他们这些文官集团，背地里操纵朝局，甚至影响皇位更迭，也不是一次两次了。天启皇帝怎么死的？泰昌皇帝又怎么死的？这里面的水，深着呢。
“光换皇上，恐怕还不够。”左都御史沉吟道，“孙承宗那个老东西，在辽东跟王炸穿一条裤子，威望又高，他若在，必是王炸一大助力。还有英国公张维贤，执掌京营，虽然平时不显山不露水，但态度暧昧，跟王炸似乎也有来往。这两个人，必须除掉。”
“不错。”朱纯臣点头，“孙承宗年事已高，让他‘急病而亡’也不是难事。张维贤嘛……京营总督的位置，也该换换人了。成国公府，世代忠良，深受国恩，这拱卫京畿的重任，理应由本公担起来才是。”
原来他打的是这个主意！众人恍然。朱纯臣是想借着搞掉王炸、换掉皇帝的机会，自己上位，掌控京营兵权！真是好算计！
“那……具体该如何行事？”有人问道。
“此事需从长计议，急不得。”朱纯臣摆摆手，“眼下王炸风头正盛，皇上又护得紧，不是动手的时候。咱们先暗中联络，积蓄力量，等待时机。皇上如今亢奋过度，夜夜笙歌，于龙体有损啊……咱们做臣子的，得多劝劝皇上，保重龙体才是。另外，宫里宫外，该打点的要打点，该安插的要安插。尤其是皇上身边……”他意味深长地看了一眼众人。
众人心领神会。皇上身边最重要的太监，除了王承恩，还有曹化淳等人。王承恩是铁杆的“王党”，动不了，但其他人，未必不能拉拢。
“至于王炸，”朱纯臣最后总结道，“让他再得意一阵子。等他回京受封，尾巴翘到天上去的时候，咱们再慢慢收拾他。还有他在秦岭的那个什么‘忘忧谷’，也得派人好好查查，看看里面到底藏了多少见不得光的东西！”
一场针对崇祯皇帝，针对王炸，针对孙承宗和张维贤的阴谋，就在这暖烘烘的书房里，悄然酝酿。
而乾清宫里，刚刚折腾完妃子、心满意足睡去的年轻皇帝，对此还一无所知。
他梦里，或许还回荡着捷报上的字句，憧憬着大明中兴的辉煌未来。
只有侍立在寝殿外，听着里面渐渐平息的动静的王承恩，轻轻叹了口气，又摸了摸怀里那个贴身藏着的、已经干瘪的果核，眼神变得坚定起来。
不管是谁，想害王侯爷，想害皇爷，都得先过他王承恩这一关！