清早。
陈平在院中站桩，体内气血沿着脉络缓缓流转，炼脏突破之后，凝练的气血开始冲刷肝、脾、肺、肾四脏，每一次流过都带着隐隐的刺痛，但再无性命之忧，和炼血时那种在生死线上跳舞的感觉全然不同。
他收了势，抬手擦了把汗。
胃里空了，咕噜响了一声。
厨房里传来动静，刘老锅端着东西走出来，往石桌上一放，是一碗鱼肉，一碗米饭，份量比平时多了将近一倍。
刘老锅指了指那碗饭，开口：“吃吧，炼脏境武夫的食量会大增，往后这份量还得再加。”
陈平坐下，拿起筷子，没有说话，低头吃饭。
鱼肉炖得软烂，带着点姜味，米饭是新米，香的。
他吃完第一碗，刘老锅已经把第二碗盛好推过来了。
饭吃到一半，院门被人敲了两下。
陈平去开门。
门外站着两个人，黄牙和杨森，黄牙手里空着，杨森身后搬着个不大的木箱子，两人见陈平开门，黄牙先开口，抬手抱拳：“陈管事。”
陈平开口：“黄管事。”
黄牙摆摆手，脸上带着笑：“可别，你现在和我同是管事，叫我黄牙就行了。”
他侧过身，朝杨森努了努嘴。
杨森哈哈一笑，把木箱搬上前，打开，里头整整齐齐码着一百两银子，在晨光里泛着光，杨森拍了拍箱盖，朝陈平扬了扬下巴。
黄牙道：“这是我的贺礼，收着。”
陈平看了看那箱银子，抬头道：“两位进来，一起喝一杯。”
三人坐在院中石桌旁，刘老锅搬出酒来，自己倒了碗，坐到一边去，也不插话，只是慢慢喝着。
黄牙和杨森你一句我一句，说的都是些帮里的闲事，码头上的趣闻，偶尔拿陈平打趣两句，笑声在院子里来来去去。
聊了一阵，黄牙把碗放下，站起身，说有事要忙，杨森跟着起身，两人告辞出门，走到巷子口，杨森回过头，冲陈平竖了竖拇指，转身走了。
院子里安静下来。
刘老锅把酒碗搁在桌上，没有说话。
陈平把剩下的饭吃完，正要起身收碗，院门又被人叩了三下，节奏不紧不慢。
胡钱推门进来，折扇夹在腋下，进门先朝陈平拱了拱手，笑道：“陈管事，来迟了，莫怪。”
陈平让他坐，刘老锅给他倒了碗酒，胡钱接过来，端着，目光落在一旁架子上的惊夜，看了片刻，慢慢道：“这把刀跟着你，还是跟对了。”
陈平没有接话，端起碗喝了一口。
胡钱收回目光，把折扇在手心拍了两下，嘴角带着笑，看了陈平一眼：“我知道你小子以后要去天燕府了，若是在那边站稳了脚跟，能不能请老头子我去看看？”
陈平抬起头，认真道：“一定。”
胡钱愣了一下，随即哈哈大笑，把碗里的酒一口喝干，站起身，折扇展开，轻摇了两下，摆手道：“好，我记住了。”
日头升到正中，陈平和刘老锅出了门，雇了辆马车往山阳城去。
车轮辘辘压过官道，秋风从车帘缝里钻进来，凉的，带着点枯草的气味。
刘老锅靠着车壁，闭着眼，也不知是睡着了还是在想什么，陈平坐在对面，手搭在膝盖上，看着车窗外头的田野一片片往后退。
约莫一个时辰，山阳城到了。
还没进城门，就听见里头的动静了。
马蹄声，人声，吆喝声，混成一片从城门洞里涌出来，比平时稠了不止一倍，连城门外头的官道两侧也多了不少摊贩，卖吃食的，卖香烛的，卖各色杂货的，把摊子支到了路边，扯着嗓子招揽过往的行人。
马车进了城，陈平掀开车帘往外看。
南街上人头攒动。
平日里这条街到了晌午也不过是寻常的热闹，今日却全然不同，街道两侧的铺子全开着，掌柜站在门口，有一搭没一搭地和过路的人说话，眼睛却不住往街上扫。
摆摊的小贩把摊子挤到了廊檐下，卖糖葫芦的，卖热茶的，卖炸货的，油烟味和糖香混在一起，飘了满街。
行人里什么人都有。
穿长衫的读书人，步子匆匆，眉头拧着，嘴里念念有词，走着走着忽然停下来，发了片刻的呆，又重新走起来。
扶老携幼的平头百姓，大人抱着孩子，孩子不明所以地东张西望，被大人按住脑袋往前推。
三五成群的闲汉靠在墙根，嗑着瓜子，说说笑笑，眼神却一直往同一个方向飘。
“今儿个乡试放榜，还没到时辰呢。”车夫在外头说了一声，“再等一个时辰，整个山阳城都要沸了。”
马车在人群里挤了一段，走不动了，陈平和刘老锅下车步行。
街边茶馆里坐满了人，掌柜在各桌之间穿梭，端茶倒水，脚步不停。
靠窗那桌，一个中年男人端着茶碗，眼睛一直盯着街上，茶碗里的茶凉了也没喝一口，旁边的婆娘拿肘子捅了他一下，他回过神，嗯了一声，重新低下头去。
角落里几个老头把脑袋凑在一起，压低了声音议论着什么，偶尔抬起头往街上扫一眼，笑了两声，又低下去。
陈平随着人流往前走，左右的说话声往耳朵里钻。
“听说今年考题难，往年能过的，今年未必。”
“我家那个考了三回了，这回要还是不中，回来老老实实种地得了，读书人，读书人，肚子里有墨水又怎的，还不是一样要吃饭。”
“你懂什么，举人老爷那是随便考的？祖坟上冒青烟才能出一个，你当跟你家卖豆腐似的，想干就干。”
说话的两个人拌起嘴来，旁边听热闹的人跟着起哄，笑声在街上滚了一圈。
再往前，榜单贴榜的那面高墙前，已经围了厚厚一圈人，但红纸还没贴出来，几个衙役拦着，把挤上来的人一拨一拨往后推，人群嗡嗡响着，踮起脚尖张望，又被推退回去，像潮水一涌一退。
墙边站着个青衫男人，双手拢在袖子里，一动不动，眼睛死死盯着那面空墙，嘴唇抿得发白。
旁边一个老妇人拉着他的袖子，低声说着什么，他低下头应了一声，眼神没有离开那面墙半分。
不远处，一个年轻人蹲在墙根底下，手里攥着一张纸，低着头，纸边已经被手汗浸得皱了，也不知在那里蹲了多久。
整条街上，到处都是这样的人，有人跺着脚，有人搓着手，有人闭着眼睛嘴里默默念着什么。
空气里悬着一股说不清道不明的劲，像是有根弦绷得很紧，随时要断。
刘老锅走在陈平旁边，看了一圈，把手背在身后，步子放慢了些，没有说话。
陈平没有在这里多停，转身往白家方向走。
白家就在南街尽头，用不了多远。
白明在门口见着两人，拱手招呼，脸上带着平日那副妥帖的温和，将两人引进偏院。
偏院不大，一张旧木桌，几把椅子，墙根底下堆着几摞书，有几本翻得卷了边，摞在最上头。
李文秀坐在桌边，手边搁着一本书，但没有翻，只是摆在那里，两手交叠放在桌上，眼神往窗外飘了一下，又收回来，手指不自觉地扣了扣桌面。
狗娃坐在他对面，见陈平进来，眼睛立刻往刘老锅身上移，大步走过来，叫了声：“刘爷！”
刘老锅瞥了他一眼，嗯了一声，在椅子边坐下，端起桌上的茶壶给自己倒了碗茶。
李文秀见陈平进来，站起身，目光微动，朝他点了点头，嘴角动了动，没有说话，重新坐下，目光又往窗外飘了一眼。
陈平在旁边找了把椅子坐下，没有说话。
阿三坐在窗边的小凳上，两条腿晃悠着够不到地，手里攥着那枚铜钱，眼睛时不时往门口方向瞟。
狗娃跟到刘老锅旁边坐下，叽叽喳喳说了一通，说白家这几个月搬迁的动静，说偏院里李文秀备考时候的事，说哪天夜里李文秀点灯读书读到天亮，说自己有时候半夜起来，看见他还坐在那里。
说着说着，他忽然想起什么，站起来跑进里屋，片刻后拿着一个账本出来，拍在桌上，朝陈平那边推过去，挺起胸脯道：“陈大哥，你看。”
陈平把账本拿起来翻了翻，页面上字迹工整，数字列得清楚，每一笔进出都记得明白。
狗娃眼巴巴看着他，开口：“我现在能读能写，账本也看得懂了，以后能帮上陈大哥的忙了。”
陈平把账本合上，递回去，点了点头：“不错。”
狗娃咧嘴笑了，把账本重新放回里屋，脸上那股得意藏都藏不住。
偏院里安静下来，只有风从院墙外头吹过来，带着街上隐隐的人声。
李文秀端起茶碗喝了一口，放下，手指又扣了两下桌面，站起来往窗边走了两步，站了片刻，又重新坐回去。
没有人说话。
陈平靠在椅背上，目光落在墙根那几摞书上，最上头那本翻得最烂，书脊裂开了，用一根细绳捆着。
时间一点点过去。
街上的人声渐渐大了起来，从远处涌过来，嗡嗡的，越来越响，隐约夹着几声锣响。
李文秀猛地站起来。
他没有说话，大步往门外走，脚步比平时快了许多，出了偏院，转过廊道，身影消失在门口。
狗娃刚要开口，阿三转过身来，眼睛亮晶晶的，攥着那枚铜钱，小声道：“先生会中的。”
狗娃把嘴闭上了。
街上的人声沸腾起来，远远地有人在喊什么，听不清说的什么，但那股劲透过墙传进来，把偏院里的空气都压得紧了几分。
刘老锅慢慢喝着茶，手里的茶碗稳稳的。
又过了一阵，脚步声从廊道那头传来，由远及近，步子不快，但很稳。
门被推开。
李文秀站在门口，一身青衫，眼眶有些红，嘴角却扯出一个笑，那笑有点僵，又有点苦，但眼睛是亮的。
他扫了一圈屋里的人，目光在陈平脸上停了一下，喉结动了动，开口，声音有点哑：
“中了，第十四名。”