边关的硝烟尚未散尽，千里之外的大周都城——建康，早已因江北战事掀起了波澜。
皇宫深处，少年天子马嘉端坐龙椅之上，面色尚显稚嫩。他虽为大周君主，却并无多少实权，朝政大半倚仗世家重臣，兵权更是尽握于桓威之手。
殿内文武分列两侧，为首一人宽袍广袖，风姿清雅，正是江南士族领袖——谢运。他神色淡然，似对江北战事漠不关心，眼底却藏着洞悉全局的清明。
内侍尖细的声音响彻大殿：“大司马桓威江北奏报——魏国内乱，慕容烈遭构陷，周军稳守江北，小胜而归！”
话音落，殿内一片寂静。
众人都心知肚明，所谓“小胜”，不过是桓威为自己脸上贴金；真正的关键，是魏营暗流涌动，慕容烈死里逃生。
少年天子马嘉轻声开口，语气带着几分无力：“江北将士劳苦，传朕旨意，犒赏三军，擢升有功之士。”
谢运缓步出列，身姿从容，声音温润：“陛下圣明。只是……桓威手握重兵于外，若再大肆封赏，恐其权势更盛，尾大不掉。”
一句话，点破了建康朝堂最大的隐忧。桓威，便是第二个威胁皇权的军阀。
马嘉默然。他想做个真正的皇帝，却无兵无权，只能任由桓威在江北跋扈，任由世家在江南分权。
谢运见状，微微躬身，语气平缓：“陛下放心，臣已安排密使前往江北，暗中联络刘驭。刘驭忠于大周，而非桓威；有他在，可制衡江北兵权。”
这便是江南士族的手段——不硬碰，不硬争，只在暗处布子，静待时局变化。
天子轻轻颔首，不再多言。朝堂议事，草草收场。
建康的诏书，快马加鞭，不过数日，便送至江北镇北营。
传诏官高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：江北将士守土有功，特赏粮万石、绢千匹；刘驭统军有方，赐绢千匹，赏百金；沈砺阵前挫敌、守义不屈，擢升军侯，赐铠甲一副……”
一石激起千层浪！
沈砺，从一个流民死士，短短月余，竟一跃成为军侯！这在等级森严的大周军营，堪称一步登天。
石憨激动得满脸通红：“沈哥！你升官了！咱们再也不是任人欺负的小卒了！”
陈七亦是满面喜色：“以后在这营中，看谁还敢小瞧我们！”
林刀依旧沉默，眼中却闪过一丝暖意。
刘驭笑着拍了拍沈砺的肩：“恭喜。皇帝亲封军侯，桓威也不能随意动你。这道诏书，是护你，也是制衡桓威。”
沈砺躬身接旨，手中残枪稳稳拄地，神色平静无波。升官、赐甲、扬名……这些从不是他所求。他所求的，自始至终，只有向北，归家。
传诏官离去后，刘驭将沈砺单独带入帐中，神色渐沉：“你可知这道诏书背后，是谁的手笔？”
沈砺摇头。
“是建康的谢运，谢太傅。”刘驭低声道，“他在江南冷眼布局，借皇帝之手提拔你，是想在江北埋下一颗棋子，制衡桓威的野心。”
沈砺眉头微蹙：“我只为守土归家，不愿卷入朝堂纷争。”
“我知道。”刘驭点头，“但身在乱世，你不惹纷争，纷争也会来惹你。谢运无心害你，桓威却绝不会容你。从今往后，你我更要步步谨慎。”
沈砺沉默片刻，缓缓点头。他终于明白，江北的刀枪易躲，建康的暗流难防。
就在江北封赏、建康布局之时，大魏北境，一处偏僻驿所内。
慕容烈背上箭伤已然好转，虽无兵权、无亲卫，却终于得以苟全性命。凌瀚的远调，是保全，也是放逐。
他独坐窗前，望着窗外漫天飞雪，指尖轻轻摩挲着长剑。沈砺的身影，在脑海中挥之不去。
陌路相逢，惺惺相惜，以命相护。
这乱世之中，最珍贵的，莫过于一份不问立场的知己情。
亲将轻声入内：“将军，魏都传来消息，王景略不再追杀，陛下也无意再追究，我们……暂时安全了。”
慕容烈轻轻点头，目光望向南方江北的方向，声音轻而坚定：“安全了，却不能忘。沈砺，你我终有再见之日。到那时，我必不再是寄人篱下的降将，你也不再是身如浮萍的流民。”
“愿你我，都能得偿所愿。”
夜幕降临，江北镇北营一角。
赵奎独坐帐中，听着沈砺升官的消息，气得浑身发抖，将案上酒杯狠狠砸在地上。
“沈砺！刘驭！”他咬牙切齿，眼底怨毒如毒藤疯长，“你们别得意！大司马不会容忍你们坐大，建康朝堂更不会容你们安稳！这江北，是我的地盘！我总有一天，要让你们死无葬身之地！”
黑暗中，一双阴鸷的眼睛，死死盯着沈砺营帐的方向。
明枪易躲，暗箭难防。
赵奎的反扑，才刚刚开始。
而此刻，沈砺正立于帐外，手握残枪，仰望星空。星光落在他单薄却挺拔的身影上，也落在远方故土的方向。
升官也好，构陷也罢，朝堂纷争也好，沙场厮杀也罢……都挡不住他向北的脚步。
残枪在握，初心不改。陌路知己，天涯相望。
乱世长卷，才刚刚展开最波澜壮阔的一页。