那是迅速而毫无徵兆的变化。
起初仅仅是，指尖上浮现出一点褐色。
如一滴墨珠落入清水。褐色瞬间扩散，将名为「躯体」的水染作自己的颜色。
皮肤硬化，变作粗糙的木壳，指甲陷入壳中，仅留下不规整的木纹。血液成为汁液，血管成为脉络，硬质化的肌肉并入骨骼成为纤维，不再需要的关节成为树瘤——
於是，吕文均的右手变成了树木。
「文——
」
没有痛楚，不如说完全没有感觉，发现异状时的感情，比起恐慌更加接近於惊讶。然而理性在脑中翻腾，常识在心中尖叫，本质的变化引起极度的反胃感，使得他虽然冷静却又想要呕吐。而褐色仍在蔓延，顺着手肘涌上上臂，延伸向肩头「文均同学！」
思维因叫喊声恢复流动，回过神的时候，他正被玲弓扯着向後跑动。右手还维持着拦出的状态，口型还维持着说话时的样子，然而时间已经经过了十数秒。
意识钝化了。肉体变成树木，因此精神上也发生了相应的改变。吕文均努力扯回意识，他发动变身披上自色的劲装，抱起玲弓高高跳起，飞过树梢！
「玲弓，有受到影响吗！」
「只有一点，恐怕我们刚刚踏过边界」了！」玲弓喊道。
玲弓的四根手指也变成了树枝，在掌前直愣愣地竖着。参考两人先前的站位，恐怕这四根手指就是玲弓「越线」的部分。
这或许是某种灵地的规则，亦或者是广范围的诅咒，但无论其正体如何，吕文均都没有深究的心思。因为他的右臂仍然处在木化状态，那股诡异的褐色甚至爬上了白衣，开始向他的肩头渗入。
对方的术式层级太高，这不是他们能够应付的对手！
「这回真是开眼界了啊，把这玩意写进小作业里哪怕默丁也得给我加分吧！
」
「这个时候还有心思想作业吗？！」玲弓喊道。
密林中蝉鸣阵阵，无休止的鸣声似是森林发出的嘲笑。吕文均用尽最大速度逃离，可才跑出区区千米动作就变得僵硬起来。
变作褐色的左腿砸入土中，刺耳的碰撞声惊起一群飞鸟。木化还在持续。左腿也无法行动了。密集的根系自腿中长出，刺入土中。
由人到植物的转变速度太快，用不了多久，吕文均就会变成一棵树！
「玲弓小姐，你要是在意的话就先闭一下眼睛————」
「没关系，用神性试试看吧！」玲弓点头。
吕文均将意识沉下，触及被封入心中的火焰。连敌人的正体都没发现，吸引视线的鬼火恐怕无用。虽然不知晓神性是否有作用，但事已至此有什麽手段都得使出来拼一把。
他尚在思考要用神性做什麽，却发觉那神性正迫不及待地躁动着，只一触便流向四肢百骸。
那股冲动。吕文均忽然意识到了危机感的来源。正是因为体内的神性有所反应，他才会有前来调查的冲动。而此刻躁动的神性犹如烈火升腾，它涌向右臂与左腿，将褐色力量视作薪柴燃烧。
神性的反应是如此强烈，以至於溢出了吕文均的体表，化作了一束血色的光芒！
那光芒如长舌般卷过玲弓的指尖。於是只一瞬之间，两人的木化现象完全消失，僵硬的肢体又重新活动自如。而後血光收束，神性卷回心中，独留下燃烧声在吕文均耳畔回荡，似是巨物咀嚼的回响。
「起效了————」玲弓喃喃。
吕文均感觉心里沉沉的，似是酒饱饭足的胀感。他的神性居然变强了，像是将引发木化的力量吞噬後壮大了己身。
但此刻来不及深究，他抓着玲弓转身：「趁现在快「，蝉鸣骤然炸起，响彻深林！
那是令人不寒而栗的，急促的共鸣。一声快过一声，一响急过一响，仿佛千张古筝齐声弹奏，乐师们不惜令指节崩溃也要弹出十面埋伏的肃杀之意。那乐师是无处不在的蝉，是林间的走兽，是叶上的飞鸟，数不尽的微小声息汇聚为宏大至极的合唱，每一位乐师都全情投入，曲声何止呕心沥血，简直是倾注生命！
声息杂而不乱，犹如雨滴汇入河流。众多微小的噪声汇聚为同一首乐曲，曲中凸显出唯一的声音。
【长久】
支配者说。
【长久】
对着那两个渺小的生灵。
他们侵入了神域，他们触犯了禁忌，他们冒犯了威严。因此必须传达意志，为了给予正确的定义。为了告知「我」的存在。
【长存久续长存久续长存久续长存久续长存久续】
森林开始活动。在乐声的指引下，在言灵的号令下。树木如人般弯曲，显出立於叶片之上的鸟兽，老树的根系自土地中拔出，随乐声增殖化作千条触须。那触手般的长须在暗中蔓延，堵死前路，又有数不清的眼眸自暗中睁开，向侵入者投以冰冷的目光。
那是形如菇类的矮小人形，是身生绿叶的野蛮者，是具兽身而生人面的混血类，与当代社会绝缘的古老者们静默以对，如同等待狩猎开始的兽群。
「你说我们现在开始写遗书还来得及吗？」吕文均小声说。
玲弓也小声：「我的第一句打算写很抱歉害吕文均同学和我一起遇难」——
「」
「要不商量下怎麽体面投降吧？说不定这位大人看我们面善就收为座下童男童女，也算得了大造化。」
「我好佩服你的乐观主义精神！」
吕文均沉下膝盖蓄力，同时高举双手，向一众妖魔鬼怪呐喊道：「我皈依！
我奉献！怎麽投降都可以谈，请大人务必饶我一命！！」
「真的投降啊？！」
上百道古树根系瞬间扬起，向他直劈而下！
吕文均心中一沉，他有提前蓄力以做防备，却未料到对方竟如此果决。根系的攻击密集至极，别说带着玲弓一起，即使他独身在此也毫无逃窜的空隙。
他蹬地跃起，准备做最後一搏。此时破空之声炸响，撕裂万千蝉鸣！
响彻森林的合唱被击溃了，因为一条自暗中抽来的长鞭。那鞭头向古树根系狠辣地一甩，爆炸般的巨响中含着阴冷的嘶鸣。
那竟然是一条蛇鞭。上百条响尾蛇首尾相连，缠绕成这条绝无仅有的长鞭。
千条根须在这一抽之下尽数断绝，蛇鞭环在两人周边，昂首怒目，仿佛蛇王巡弋自己的领地！
所有人都惊呆了，望着蛇鞭卷来的方向。
暗中燃起一点光火，火光带出飘扬的烟。
「好热，好热。」兔子说，「天乾物燥，小心火烛。」
「对面先乱搞的不是吗？」牛仔说，「那我们也不用讲什麽礼貌。」
一高一矮的两道身影被火光勾了出来，布雷尔兔仍是一脸贱兮兮的笑，比尔漫不经心地张望着，一手夹着刚点着的烟。
那条蛇鞭转头爬来，缩为一条不起眼的套索挂在他的腰带上。比尔站到两人前方，什麽也没说，静静地抽着烟。
他抽菸的方式很特别，起初让烟慢慢烧着，然後忽然深吸，使得香菸剧烈燃烧，形成一道长长的菸灰。菸灰一截截掉到比尔的脚下，他缓慢地呼出烟气，那些深沉的烟在夜中蔓延，仿佛缭绕的雾。
烟雾飘过林间，飘过根系，飘过异类们的口鼻。上百双眼睛望着佩克斯·比尔，佩克斯·比尔踩着菸灰。
「大秘境是个宽容的地方。」他说，「无论你是谁，无论你来自何方，只要你愿意遵守规矩，这里就永远有你的一席之地。」
男人望向森林深处，眼中透出冰冷如钢铁的杀机。
「但如果你企图伤害学生，我们就必将与你为敌。」
对峙持续了数秒，或许数十秒。而後蝉鸣逐渐平复，异类们悄然退去。
比尔转身，向两人打了个响指。那股令人胆颤的杀气消失了，他又变回了那个不正经的新人教师。
「该回去睡觉了，夥计们。」
吕文均与玲弓简直热泪盈眶，齐齐欢呼：「比尔！」「比尔老师！！」
布雷尔兔不满道：「我呢！我呢？！」
「你除了张嘴啥也没干————」
「没良心的小子，报信的可是我！」
布雷尔兔踢向吕文均的小腿，比尔笑道：「要谢就谢老爹吧，要不是它与兔子说了一声，你们现在已经是树了。」
林间巨影晃动，大莱西无声无息地出现在比尔身後，昂起那张角的大头。吕文均双手合十，连连拜道：「谢莱西老爹显灵，您才是正儿八经的森林守护神呀！」
「嗷啊！」
大莱西叫了一声回应，而後转身走入林中。比尔又点了根烟当做照明，领着两人向森林外走去。
他们反反覆覆地谢了几句，不约而同地安静下来，於是回程时一路沉默。直到走上外围的道路，比尔才开口。
「知道怕了，小天才们？」
「怂了。」吕文均讪笑，「人外有人天外有天，这玩意我是真打不过。」
「如果您没赶到的话————我们，会怎麽样？」玲弓问。
「当然，你们死不了。这里是特里斯塔的大秘境，规则注定无人能真正杀死他的学生。」布雷尔兔怪笑道，「但也仅仅是死不了，它会把你们变成树。你们能体会到那种游离的僵硬感，从脚跟一路上到头顶。然後你们待在土坑里，沐浴阳光，呼吸空气，你们或许会在心里拼命尖叫，但声音如何也传不出去一因为你们是树，树可没有嘴！」
它笑得更大声了，似乎很自满於这个烂笑话。比尔接话道：「然後凌晨时，或者明早，某位发现异常的老师会帮你们解咒。你们的肢体大抵健全，但心灵可能不会那麽健康。因为一个夜晚足够留下终身难忘的恐惧。」
吕文均他想像着比尔没有赶到的发展，想像着自己成为一棵树，在黑暗的树林中独自站立，他的呐喊声在心中一遍又一遍地回荡，他会非常害怕，因为他不知道多久以後才有人发现这棵树的异常————
「天啊。」他打了个寒颤，「比尔，它到底是什麽？」
「它是你们在大三才会正式接触的概念。」比尔说，「它是你们中的绝大多数人一辈子都不会打交道的东西。而且我的确希望你们远离。坦白说我不希望你再问下去，过早知道这些概念不是好事。」
「比尔老师，文均同学差点变成木头了。」玲弓坚持道，「他————至少有知情的权利吧？」
比尔靠在一棵大树上，指尖弹着菸灰。
「总是这麽不听劝。」他咕哝道，「好吧，你们知道「化外」这个词吗？」
「额————在我们那边指没有文明的地方。」吕文均不明所以。
古国人认为，人类有别於野兽之关键，便在於文明。政令、教育、贸易等社会活动，使得人类打下构筑出互惠共生的社会之基础。将文明普及给野蛮同胞的过程，便是所谓的「开化」。
而文明不存之地，教化未施之处，即为无法交流的「化外」之地。
「那麽什麽是文明的反面？」比尔说，「暴力？异教？愚昧？异文化？」
「我想是————无法交流吧。」玲弓小声说，「即使语言、种族、阵营不同，人与人之间也是可以交流的。可以交流，就能协商和沟通。但如果连交流本身都做不到，就没有融入文明的办法了。」
「说得很对，关键在於交流。」比尔点头，「金钱和武器同样是交流的手段，战争也可称为政治的延伸，可以交流就可以理解，可以理解就存在共存的可能。这一逻辑适用於人与妖怪，也适用於自然。而与自然交流的关键，就是神」。」
「神会接受祭祀，接受信仰。对虔诚者赠与恩惠，对不敬者施加严惩，这是因为神具有人格。」
「若与风雨之神打好关系，那麽暴雨来临前就会得到徵兆，若与大地之神多加沟通，地震前人们也能得到逃生的机会。人与神的交流使得自然成为了可被理解的事物，生命得以在自然中存续。」
那麽。
比尔开口。」
一如果有神明丢失了自己的人格，那它还能够被理解吗？」
「这————」
当然做不到。
人可以和云沟通吗？和大气？和火焰？
没有人格，就没有性格、也没有好恶。如此一来神就仅仅是具备形体的自然，拥有力量的野兽。
犹如骤然来袭的暴雨、持久存在的乾旱、燃烧森林的烈火。
即使献上供品与祈祷也不会停止，即使凄声祈求也不会停歇。因为那是无法交流、无法理解，与人的行动毫无关联的「现象」。
这才是文明不及之处。
「这世上，存在着失去人格的神。」
「智慧无存，人格丧失，然而权能与力量幸存，聚集在残破的身躯中。它们在执念的驱使下徘徊，成为以一己之力蹂躏世界的天灾。」
「那就是你们亲眼目睹的现象。它是信仰的末路、恐惧的终焉。」
「它是化外之神」。
这个瞬间，吕文均心中响起凄厉的警笛声。
那不是比喻，而是真切存在的声音。某个机制察觉到了异常，故而跨越遥远的距离降下示警。越发急切的告警声收束，转化为一道熟悉而陌生的声音。
先知希恩的声音。
（特工维舍斯，这是来自王的紧急联络。）
（已确认神眠火山第2658号封印破碎，侦测到全新的化外之神苏醒。）
（根据占卜结果，这次苏醒的是极为古老的自然神。）
她的语气中带着前所未有的强硬。那是传达命令的果决。
（为了保障学院师生，以及周围秘境的安全，现向你下达紧急任务。）
（自今日算起的14天内，如果特里斯塔学院未能给出稳妥的解决方案，就由你来讨伐化外之神！）
吕文均呆滞地站在风中，感觉大脑像是木化了般一片空白。
我打化外之神？
真的假的？