第一枚暗扣弹开。
唐长生的后背绷得死紧，脑子里闪过七八种可能。
吕安的手指继续往下。
第二枚暗扣。
衣领敞开，露出锁骨下面一片平坦的胸口。
唐长生的视线在那片胸口上停了半息。
吕安从贴身内衬的夹层里掏出一本薄册子。封皮泛黄，边角起毛，用一根油绳捆着。
唐长生的表情僵了一瞬。
刚才脑子里转过的那些乱七八糟的念头，此刻全堵在喉咙口，上不去下不来。
什么娇俏。什么顽皮。什么纤细腕骨。八成是这几天没睡好，看谁都带滤镜。
吕安把暗扣重新扣上，双手将薄册递到唐长生面前。
“殿下，这是沉崖隐剑之法。”
唐长生接过来。油绳解开，翻开封皮。
第一页写着四个字——高原崖谷。
下面一行小字，重苦行磨砺，寒劫锻体。
他粗略翻了两页。功法不长，但字字扎实，没有一句废话。跟那些江湖上流传的花里胡哨的秘籍完全不同。
炼体之法。
蒙面女子说过，他该学炼体一门。
这本东西是巧合？还是吕安早就备着的？
唐长生把册子合上，没急着问功法的事。
“殿下？”
吕安喊了一声。
唐长生没应。他在看吕安的喉结位置平的。但很多少年太监净身太早，本来就不会长喉结。这证明不了什么。
“殿下？”
又喊了一声。
唐长生回过神。
刚才到底在想什么。自己居然认真考虑过吕安是女人这种可能。这可是父皇亲自派来的，要是女的父皇还认不出来吗！
哪来那么多女扮男装。话本子看多了。
“你刚说什么？”
吕安的嘴角抽了一下，憋着什么没说出来。顿了顿，重新开口。
“殿下，我说他们是隐剑死士。”
手指往山道上那群孩子的方向一指。
“什么是隐剑死士？”
吕安刚要回答，翠微抢了一步。
她把短刀收回鞘里，抱臂站在车辕旁边。
“死士分三种。”
唐长生扭头看她。翠微很少主动接话。
“第一种，普通死士。”
“威逼利诱收来的。给够银子，或者拿住把柄，让他们替主人去死。也能在关键时刻挡刀护主。”
她停了一息。
“忠心有限，全看利害。利尽则散，害至则逃。”
“第二种，精英死士。”
“从小收养，吃主家的饭，穿主家的衣。既当奴仆使唤，又以真心待之。日久天长，让他们心甘情愿赴死。”
“苏家的死士，大多是这一种。”
这句话说出口的时候，她的肩膀往下沉了半寸。
“就连我，也曾是这样的死士。”
赵子常的枪杆在手里转了半圈。他看了翠微一眼，没吭声。
唐长生把这句“曾是”记下了。
“第三种。”
翠微的声调沉了下去。
“隐剑死士。”
“死士中的王者。”
“这种死士，从出生起就被告知自己的身份。”
“他们清楚自己最终的结局——为主人而死。”
翠微顿了顿。
“他们不觉得这有什么不对。”
“他们认为这是天经地义，是无上光荣，是降临人世的使命。”
唐长生的手指在那本薄册的封皮上摩挲了一下。高原崖谷。重苦行磨砺。
这帮孩子从生下来就在准备死。
“活着，是为主人而活。死去，是为主人而死。”
“虽有生命，灵魂已属于主人。”
“因此能视死如归。”
“因此能无所畏惧。”
“因此能完成许多普通人完不成的任务。”
赵子常的呼吸重了一拍。他带过兵，见过悍不畏死的袍泽，但那种悍勇是逼出来的刀架在脖子上，退一步是军法处置，进一步还有活路。
翠微说的不一样。
这帮孩子不是被逼的。他们打心眼里觉得，替主人死是一件正确的事。
“也就是说。”翠微最后下了定论。
“隐剑死士，从出生那一刻起，思想上就已经死了。”
山道上彻底安静下来。
顾小山站在孩子们最前面，脊背挺得笔直。十四岁的少年，脸上没有恐惧，没有委屈。
有的只是理所当然。
“正是如此，除非。”
翠微忽然收了声。
“除非什么？”
“没什么。”
唐长生盯着翠微的侧脸。她在回避。这个“除非”后面藏着东西，但她不打算说。
不急。以后有的是机会。
他正要追问，吕安从旁边挤进来，挡在翠微身前。
“殿下。”
吕安朝那群孩子努了努嘴。
“他们一旦认主，绝无二心。那些规矩……是不是不用那么严了？”
唐长生刚才定的规矩——两人一组，不得单独行动，离队按奸细处置。这些是防谍者的手段。但谍者已经抓出来了，剩下九十九个都验过了。
对一群生来就准备替主人死的孩子用防贼的规矩，确实过了。
“可。”
一个字。
吕安松了口气。
顾小山没动，但他身后几个小的肩膀松下来了。那个叫秦芽的小女孩偷偷擦了把鼻涕。
唐长生把那本沉崖隐剑之法揣进怀里，拍了拍车辕。
“走。”
赵子常吆喝一声，车队重新上路。
翠微走在车旁，忽然偏过头，看了一眼吕安。
吕安正弓着腰走路，太监服的下摆在膝盖前面晃。
翠微的视线在吕安的脖颈上停了一瞬。
然后移开了。
没说话。
又走了二十里。
日头偏西的时候，前方出现了一座破败的驿站。半面墙塌了，屋顶的瓦片缺了一大块。但好歹有个遮风的地方。
赵子常先带人进去清了一遍。
“没人。安全。”
队伍进驿站歇脚。
唐长生找了个角落坐下，把沉崖隐剑之法从怀里掏出来，翻到第一页。
高原崖谷秘传。
第一重：寒水浸骨。以冰泉浸泡全身经脉，逼出筋骨中的杂质与淤滞。水温越低，效果越强。初练时以山泉为宜，三月后改用雪水，半年后需以冰窟之水浸泡方有寸进。
唐长生的手指划过这行字。
寒水浸骨。说白了，就是泡冰水。
他翻到第二重。
第二重：负崖行走。背负重物，于绝壁悬崖上攀行。双手双脚不借真气，纯以肉身之力对抗山风与地心之引。负重从五十斤起，逐月递增，上不封顶。
唐长生的手停了。
不借真气。
这功法压根不是给有真气的人练的。它就是给他这种经脉定型、丹田封固、没法正常修炼真气的人准备的。
他抬头看了吕安一眼。
吕安正蹲在墙根底下给秦芽分干粮，掰了半块饼递过去。
这个小太监。
唐长生翻回封皮。油绳系得很紧，边角磨损严重，但内页保存完好。有人精心保管了很多年。
他正要继续看第三重，赵子常从门口大步走进来。
“殿下。”
赵子常的枪杆往地上一顿。
“前方十里，有一队人马扎营。打着土匪的旗。”
唐长生合上册子。
“多少人？”