“娘娘，不好了！萧敬他们测试新蒸汽机，炸膛了！”
青枫的声音带着哭腔，从码头的人群里挤过来，打断了傅庭远和薛听雪的温存。
傅庭远脸上的笑意瞬间收敛，握着薛听雪的手紧了紧。
薛听雪倒没什么表情，只是打了个哈欠，似乎还有点没睡醒的慵懒。“慌什么，死人了吗？”
青枫跑得上气不接下气，扶着膝盖猛喘。“没……没死人，就是……就是整个工坊都黑了，那新机器炸成了碎片！”
“没死人就行。”薛听雪拍了拍傅庭远的手。“走吧，陛下，去看看咱们的败家子们又烧了多少钱。”
科学院的二号工坊已经拉起了警戒线，一股刺鼻的焦糊味混着机油的味道，弥漫在空气里。工坊的墙壁被熏得漆黑，地上到处是扭曲变形的金属零件。一个原本应该被固定在基座上的巨大铁疙瘩，此刻四分五裂，最大的那一块锅炉残骸，像个被砸扁的铁罐头，安静地躺在场地中央。
萧敬灰头土脸地站在残骸边上，手里拿着一本册子，正对着一堆零件念念有词，神情不像是闯了祸，倒像是在解剖什么新奇的玩意儿。
“人没事吧？”薛听雪走过去，踢了踢脚边一块烧焦的铁片。
萧敬看到她，赶紧躬身行礼，脸上黑一道白一道的。“回娘娘，托您的福，按照安全规程，测试时所有人都躲在防爆墙后面，无人伤亡。”
“那就好。”薛听雪绕着那堆废铁走了一圈。“说说看，怎么回事？”
萧敬的眼神里闪过一丝兴奋，完全没有搞砸项目的沮丧。“娘娘英明！臣等按照您的图纸，试图提高蒸汽压力和活塞冲程，以获得更快的速度。可是在压力达到设计值的七成时，锅炉的铆接处就出现了崩裂，随后……就成了这样。”
他指了指那堆废铁。“臣初步勘验，是我们目前冶炼的钢板，强度和韧性都远远不够。还有压力计，刻度也不准，它根本就是个摆设。”
“这不是你的问题。”薛听雪捡起一块巴掌大的碎片，用手指捻了捻上面的断口。“是我们的材料学和品控还没入门。一口吃不成胖子，步子迈大了，容易扯着蛋。”
她把铁片扔给萧敬。“把所有碎片都收集起来，分析每一个断裂点的数据。炸一次不能白炸，所有的失败，都得变成下一次成功的垫脚石。”
傅庭远看着那片狼藉，又看看一脸平静的薛听雪，忍不住问：“那……那这自行铁车的计划？”
“跑车先不做了。”薛听雪摆摆手。“咱们换个思路，先做个跑不快，但力气大的铁牛出来。低压蒸汽机，大活塞，高扭矩。用来耕地、修路、拉货，总比养一万个劳工便宜。”
半个月后，太和殿。
朝堂上的气氛有些微妙。一个穿着西域华丽服饰的使臣，正满脸傲气地站在殿中央，他身后，两个马夫牵着两匹神俊非凡的汗血宝马。那马通体赤红，四肢修长，肌肉线条流畅，在殿外的阳光下，仿佛有光在皮下流动。
“我主大宛国王，听闻天朝物华天宝，人杰地灵，特献上国宝‘追风’与‘逐电’！”使臣的声音洪亮，带着几分刻意的炫耀。“此神驹日行千里，夜行八百，不知大宣朝堂之上，可有骏马能与之匹敌？”
殿下的文武百官面面相觑，窃窃私语。大宣自然有好马，可要说日行千里，那纯属吹牛。这西域使臣明摆着是来下马威的。
御座上的傅庭远不动声色。“使臣有心了。大宛国的宝马，朕心领了。”
那使臣却不依不饶，抚摸着马鬃，笑道：“陛下，宝马配英雄。我主还说，若天朝能有脚力胜过此马的坐骑，愿再献上黄金万两，玉石百方。若是没有……”
他拖长了音调，眼中的轻蔑几乎不加掩饰。
“若是没有，又当如何？”一个清脆的女声从殿外传来。
众人回头，只见薛听雪一身便服，施施然地走了进来。她看都没看那两匹宝马，径直走到傅庭远身边。
“陛下，跟两头畜生比谁跑得快，多掉价。”她凑到傅庭远耳边低语了几句。
傅庭远先是一愣，随即眼中闪过一丝玩味的笑意，他清了清嗓子。“皇后说得有理。脚力快慢，终究是小道。不如，咱们就依皇后的意思，换个比法。”
使臣一昂头：“如何比？”
薛听雪笑了笑。“比力气。你的两匹宝马，对阵本宫的一件新玩具。谁要是被拉动了，就算谁输。”
“比力气？”使臣仿佛听到了天大的笑话，“皇后娘娘，您可知这两匹宝马合力，能拉动万斤巨石！您要用什么来比？莫非是传说中的上古巨兽不成？”
“是不是巨兽，你待会儿就知道了。”薛听雪对殿外的薛真打了个手势。“把我的‘铁牛一号’开进来。”
片刻之后，一阵“哐啷哐啷”的金属摩擦声和“噗嗤噗嗤”的蒸汽喷吐声由远及近。一个谁也形容不出来的黑色铁疙瘩，冒着滚滚黑烟，慢吞吞地驶到了太和殿前的广场上。
这怪物浑身漆黑，由无数铁板和铆钉拼接而成，没有一丝美感可言。它有四个巨大的铁轮子，车头顶上立着一根不断喷吐蒸汽和黑烟的烟囱，发出沉闷的轰鸣。
所有人都看傻了。西域使臣更是指着那铁疙瘩，笑得前仰后合。“皇……皇后娘娘，您就用这个……这个又吵又臭的铁炉子，来跟我的神驹比力气？”
“废话少说。”薛听雪已经跳上了“铁牛一号”的驾驶座，熟练地扳动几个手柄。“开始吧。”
一根酒杯粗的麻绳被系在了两匹宝马的鞍具上，另一头则牢牢地绑在铁牛的尾部挂钩上。
使臣亲自上阵，挥舞着马鞭。“驾！”
两匹汗血宝马嘶鸣一声，猛地发力，浑身肌肉虬结，四蹄深深刨进坚硬的青石板地面，激起一串火星。麻绳瞬间被绷得笔直，发出不堪重负的嘎吱声。
然而，那台黑色的铁牛，纹丝不动。它只是安静地停在那里，烟囱里有节奏地喷着蒸汽，仿佛在嘲笑这两匹凡间神驹的徒劳。
“用力！给我用力！”使臣的脸涨成了猪肝色，手中的鞭子疯狂抽打在马背上。
宝马吃痛，发出痛苦的悲鸣，口中渐渐溢出白沫，使出了浑身解数。拉扯的力量让周围的官员都感到一阵心惊。
薛听雪坐在驾驶座上，甚至还抽空喝了口水。她看着那使臣窘迫的样子，才慢悠悠地踩下脚下的一个踏板，同时松开了一个手边的离合杆。
“嗡——”
铁牛发出一声低吼，四个巨大的铁轮开始缓缓转动。那不是一种爆发式的力量，而是一种沉重、绵长、无法抗拒的碾压。
刚才还僵持不下的局面瞬间被打破。
两匹神骏的汗-血宝马就像是两个木偶，被一股无法抵抗的力量硬生生向后拖拽。它们嘶叫着，挣扎着，四蹄在地上划出刺耳的痕迹，却根本无法稳住身形。
使臣和两个马夫也被这股巨力带倒，连滚带爬地被拖行了数米，狼狈不堪。
薛听雪一松手，铁牛停了下来。
整个广场，死一般的寂静。只剩下铁牛的蒸汽喷吐声，和两匹宝马粗重的喘息声。
薛听雪从驾驶座上跳下来，走到瘫在地上的使臣面前，居高临下地看着他。“大人，时代变了。”
她用脚尖踢了踢那根绷紧的绳索。“跑得快，不代表力量大。马力再足，也得看功率。这，才叫纯度，工业的纯度。”
使臣张着嘴，满眼都是恐惧和茫然，一个字也说不出来。
傅庭远看着眼前这一幕，又扫了一眼身边那些被震得魂不附体的文武百官，嘴角缓缓勾起。
就在这时，萧敬满头大汗地从科学院的方向跑了过来，他顾不上礼仪，直接冲到薛听雪面前，脸色发白。
“娘娘！城北，王记当铺那边……出事了！”