北宋建隆立国之后，中原王朝再度一统，华夏正统声威重振。相较于五代中原动荡、皇权衰微、四夷不朝的颓势，赵宋新建、政局清明、法度严明、征伐有序，迅速吸引边疆藩镇、西北部族、西域诸国、南洋列国纷纷遣使入朝、纳贡称臣、修复宗藩关系。宋太祖秉持安抚远人、羁縻藩属、稳边息战、以和固统的外交思路，对四方来朝者厚加礼遇、优予封赏、承认藩镇世袭、维系传统华夷秩序，构建起宋初完整的多边朝贡外交体系。
一、西北党项：定难军李氏世代臣服，宋夏初稳
开宝元年（960年）正月，赵匡胤代周建宋、改元开国的消息传至西北，盘踞夏州、世代镇抚河西的定难军节度使、西平王李彝殷，审时度势，率先归顺新朝。他即刻派遣族子、银州防御使李光曮远赴京师开封奉表朝贺，称臣纳贡。为避宋太祖之父赵弘殷名讳，李彝殷主动更名李彝兴，以示极致恭顺、尊奉宋室正统。
赵匡胤嘉其率先归诚、远藩向化，特加太尉三公之衔。宋初立国之初，三公重衔极少轻授，朝堂之内仅有开国元勋赵普得封三公，外藩节度使唯李彝兴一人获此殊荣，足见太祖对河西党项归顺的高度重视，亦体现宋初稳固西北边防的战略用心。
乾德五年（967年），李彝兴病逝。宋太祖为彰显朝廷恩礼、怀柔远藩，特为之辍朝三日，废朝哀悼，追赠太师、追封夏王，以极高规格礼遇河西藩镇。随后朝廷命其子李光睿（后更名李克睿）承袭父职，继任定难军节度使，世袭镇守河西故地，延续李氏世守夏州的格局。
终太祖一朝，宋与党项定难军关系极为亲密和睦。李彝兴深知北宋初立、征战四方、战马紧缺，主动进贡良马三百匹，助力宋军军备建设。太祖感念其忠顺，特命工匠依照其魁梧身形量身定制玉带，破格厚赐，恩宠冠绝西藩。同时李氏父子多次遵奉宋廷诏命，出兵协同宋军抵御、征讨北汉，为北宋稳定北疆、牵制河东割据势力立下汗马功劳，成为宋初西北最稳固的藩属力量。
二、西域诸部：沙州、甘州、西州回鹘、于阗络绎朝贡
在稳固河西党项的同时，宋初西域丝路再度畅通，西北边疆诸政权接连遣使纳贡，接续汉唐以来中原与西域的宗藩传统。
建隆二年（961年）十一月，沙州归义军节度使曹元忠率先遣使入贡，臣服宋廷、奉正朔、守藩礼，稳固河西走廊东段秩序。同年十二月，甘州回鹘可汗景琼、于阗国王李圣天同步遣使赴阙，进贡本地珍奇方物，开启西域诸国常态化朝贡。
此后西域朝贡连年不绝：建隆三年（962年），西州回鹘遣使入贡；乾德二年至乾德三年（964—965年），回鹘两度来朝；乾德三年（965年）十二月，甘州回鹘、于阗、瓜州、沙州诸西域政权组团遣使同来朝贡，盛况空前；乾德四年（966年），于阗王子李德从亲赴中原朝觐纳贡，以示至诚；开宝二年（969年），回鹘、于阗再度联袂来贡。
终太祖一朝，西域回鹘、于阗、沙州归义军持续奉贡不绝，不仅恢复了中断百年的中原西域交流，也重新激活河西丝路贸易，实现西北边疆长期安定。
三、海外远藩：大食国跨海通贡，远慕宋风
宋代海运发达、中外交通便利，西亚远邦亦跨海遣使来华。开宝四年（971年）七月，大食国遣使远渡重洋入朝进贡方物，仰慕大宋文治武功、臣服中原正统。其使臣李诃末因远道归诚、恭顺有礼，被宋廷授予官职，成为宋初中外交通史上的重要印记。此后开宝六年至开宝九年（973—976年），大食国又三度遣使入贡，维系远洋宗藩往来。
四、西南边疆：宋挥玉斧，隔绝大理，审慎设防
宋初西南地缘格局特殊。五代时期，巴蜀为后蜀割据，阻断中原与西南滇地的交通，因此北宋开国之初，与大理国长期无官方往来。
乾德三年（965年），北宋大军平定后蜀、收复巴蜀全境，川蜀通道大开。大理国闻讯，即刻派遣建昌城（今四川西昌）守吏，沿清溪关道北上成都，遣使祝贺宋平蜀地、主动示好，意在与新兴大宋建立通好关系。
但宋太祖对西南边疆持有极强的历史戒心与地缘审慎。唐末亡国之乱，根源始于南诏引发的桂林兵变，最终酿成天下崩乱、五代割据。赵匡胤将大理与唐代南诏等量视之，深惧西南边疆再度滋生边患、拖累中原国力。
灭蜀主将王全斌曾献上西南舆图，建议乘平蜀兵威、顺势进取云南、吞并大理。赵匡胤思虑再三，深知西南山高路险、瘴疠密布、用兵耗费巨大，且易陷入长期边战、拖累统一大局，遂以玉斧划定边界，以大渡河为界，断然放弃经略云南，史称**“宋挥玉斧”。太祖立意划河自守、隔绝滇地、不启西南战端**，只求边地安宁、无生祸乱。
开宝元年（968年），大理国再遣建昌城官吏至黎州投递文书，再三恳请通好、建立邦交。但宋廷始终保持疏离审慎、不主动建交、不接纳宗藩，仅维持边境微弱往来。宋与大理正式确立宗藩朝贡关系，迟至宋太宗时期方才实现。太祖一朝始终坚持守势边防，杜绝西南用兵，专注安定内部、统一南北。
五、东北藩属：高丽连年入贡，恭顺臣服
在海东域外，高丽主动归附宋室、恪守藩礼。建隆三年（962年）、乾德元年（963年）、乾德三年（965年），高丽国王王昭先后三次遣使入宋进贡，频繁朝贺、输诚纳贡，承认北宋中原正统，维系传统海东宗藩秩序，成为宋初东北最稳定的海外藩国。
六、南洋诸国：占城、三佛齐争相朝贡，南海宾服
北宋立国，最先来华朝贡的海外政权为占城国（今越南中部）。占城国王释利因塔蛮极为恭顺，自建隆元年（960年）开国伊始，便率先遣使入贺，此后建隆二年、建隆三年、乾德四年、开宝五年、开宝六年、开宝七年，连年多次进贡，朝贡频率极高，开启南海诸国慕华朝贡的浪潮。
紧随占城之后，东南亚海上霸主**室利佛逝（三佛齐）**持续来朝：**建隆元年（960年）**国王悉利大霞里坛首次遣使入贡；**建隆二年至三年（961—962年）**至少三度来朝；**开宝四年至开宝八年（971—975年）**又四次遣使纳贡。
宋初南海诸国争相宾服、梯山航海、络绎来朝，标志着宋代南海朝贡体系正式成型，华夏影响力重新覆盖东南亚海域。
七、交趾丁朝：宋初册封，确立中越宗藩
开宝元年（968年），丁部领统一交趾（越南北部），建立丁朝，国号大瞿越，结束交趾长期分裂混乱的局面。
北宋灭南汉之后，兵威震彻岭南，毗邻南疆的交趾深感震慑。开宝六年（973年），丁部领遣长子、南越王丁琏携带大量方物产入朝进贡，诈称父退子继、主动禅位，恳请宋廷册封。
赵匡胤从全国统一战略大局出发，彼时北宋正全力筹备征伐南唐，不愿南疆再起战事、双线作战，遂顺势怀柔、册封丁琏为检校太师、静海节度使、安南都护，默认交趾地方政权地位，放弃南下用兵，移师江东、专攻南唐。
开宝八年（975年），因丁琏持续恭顺朝贡、屡输方物，宋廷进一步嘉奖丁氏政权，册封丁部领为开府仪同三司、检校太师、交趾郡王。
自此，交趾正式被宋朝列为海外列藩，外交事务以丁琏为主全权对接宋廷，中越之间稳定的宗藩册封体制正式确立，成为此后千年中越外交关系的基本格局。
宋太祖一朝，对内集权改制、休养生息、统一列国，对外采取怀柔远人、羁縻安抚、慎战守边、务实稳边的外交策略：西北固党项、通西域；东北联高丽、抚女真；南海收南洋诸国朝贡；南疆册封交趾、止于大理。
由此，五代以来崩坏的华夷宗藩秩序全面恢复，四夷宾服、万国来朝，既保障了宋初统一战争的外部安定环境，也奠定了两宋三百余年周边外交与边疆治理的基本格局。