清晨魔王城工坊。
雷恩站在制图桌前正在对魔导列车的车头悬挂系统进行初步拆解。
门被推开，梅菲斯特走了进来。
他的眼底带着乌青，显然是一夜未睡。他的手里抱着一卷厚纸和账册。
梅菲斯特走到桌前将那堆账册砸在制图桌的边缘。
“铁路修不了。”
雷恩放下手里的炭笔，抬起头：“缺多少？”
“缺全部。”
梅菲斯特展开汇总表，指着上面密密麻麻的数字：
“大贤者，昨夜我调动了政务厅所有的算务官，把魔王城、巴鲁领地以及周边三个附属矿区的全部铁矿和精钢储备核算了一遍。”
“结论是：如果我们要修一条从魔王城到巴鲁领地的双轨铁路，我们现有的全部精钢储备，只够铺不到一成。”
雷恩皱眉视线扫过那些数字，梅菲斯特继续说道：
“我们目前的材料供应量极不稳定。魔界本土的铁矿……开采量太小，而且杂质极多。本地铁矿石炼出来的铁，硬度不够，韧性很差，稍有受力就会脆断。拿这种东西去铺轨，列车开上去的第一天就会脱轨翻车。”
雷恩看着图纸上的轨道延伸线，没有说话。
梅菲斯特手指敲在账册上：
“如果您强行要求抽调现有的精钢去铺路，那魔界接下来半年的所有计划都必须停滞。”
“魔导武器的量产将立刻停线，深渊据点的防御工事将没有金属加固，农具更新计划全部取消。”
“甚至连您这间工坊里的设备日常维护，都抽不出一颗合格的备用螺栓。”
梅菲斯特目光盯着雷恩，说出了他昨晚得出的结论：
“大贤者，铁路不是一把剑。”
“剑断了，缺一块材料，我们还能凑合用。但铁路不行。”
“它是一条趴在大地上的钢铁怪物。你要喂它的钢，比我们现在能拿出来的多十倍、百倍。”
工坊里安静下来。
雷恩没有反驳，他静静地看着物资清单，手指在桌面上无意识地画着轨道的截面图。
过了很久，雷恩轻声开口：“你说得对。”
梅菲斯特微微一怔，雷恩抬起头：
“我犯了一个工程学上的错误。”
“我把图纸上的可行，误认为了资源上的可行。”
雷恩拿起炭笔，在地图上重重地画了一个叉。
“从魔王城到巴鲁领地的长线，取消。”
梅菲斯特肩膀微微放松。
“但铁路不能不修。”雷恩的笔尖移到了巴鲁领地内，圈出了一小片区域。
“不修长线，我们先修一条试验线。”
“十二里。”雷恩抬起头看着梅菲斯特：“从巴鲁领地的西侧主矿坑，修到最近的物资中转仓。全长只有十二里。”
“这条线不承担正式的战略运输任务，只用来运矿石，以及做技术验证。”
梅菲斯特皱眉：“就算是十二里，全用精钢也……”
“不全用精钢。”雷恩打断他：“我们采用分级用钢。”
“最核心的受力部件：列车车轮、轴承、魔导引擎传动轴、关键的连接扣件，全部使用精钢。”
“至于轨道本身……”雷恩的笔尖重重一点：“用稍差一点的铁矿。”
“可是铁矿太脆……”
“那就改。纯铁太软，生铁太脆。建立一个轨钢试验炉，在本土铁水里加入少量精钢粉末和碳进行强化实验。”
“一遍不行就试十遍，十遍不行就试一百遍。”
“直到找到一种我们魔界本土能大量量产，且能勉强承载列车重量的配方。”
雷恩把修改后的简图递给梅菲斯特：
“十二里试验线。这是底线，也是起点。”
梅菲斯特看着雷恩，片刻后，他接过图纸微微欠身。
“如您所愿。”
……
三天后。
巴鲁领地，西侧矿区外的露天试验场。
夜色深沉，但这里却被十几座临时搭建的试验熔炉照得亮如白昼。空气中弥漫着刺鼻硫磺味和焦糊铁锈味。
老巴鲁站在远处看着一群光着膀子的牛头人铁匠在火光中挥汗如雨。
十个不同的模具一字排开。
十组不同比例的碳、铁与精钢粉末混合而成的轨钢配方被连夜试铸。
“降温！”
牛头人铁匠长发出震耳欲聋的咆哮。
冰冷水汽混杂着魔法冷却阵列的光芒覆盖在通红的钢轨上。
嗤……！！！
高温蒸汽冲天而起遮蔽了视线。
所有人屏住呼吸。
咔。
咔嚓。
砰！
伴随着冷却带来的收缩，令人绝望的声音接连不断。
当蒸汽终于随风散去时，工匠们看着眼前的景象，十根刚刚成型的试验钢轨。
第一根到第六根表面布满了裂纹，有的甚至直接断成了两截。
第八根到第十根，同样没能扛住内部的应力，碎得惨不忍睹。
唯一没有断裂的是第四根。
但它的中间部分已经严重向下弯曲，显然硬度完全不达标根本承受不住列车的重量。
九根开裂，一根弯曲。
全军覆没。
牛头人铁匠长握着锤子的手在发抖，火光映照着他颓丧的脸。他低下头不敢去看站在一旁的老巴鲁。
老巴鲁没有说话，他顶着还未散去的余温走到失败的钢轨前。
他蹲下身，顺着第一根的裂纹慢慢摸过去，感受着断口的颗粒感。
然后是第二根、第三根……
当他摸到第七根时，他的手指停顿了很久。
老巴鲁站起身拍拍手上的铁灰：
“很好。”
一旁的牛头人铁匠长抬起头，瞪大牛眼满脸的不可置信：“巴鲁老爹……都裂成这样了，哪里好了？”
老巴鲁指着脚下的第七根试验钢轨。
“其他的都断了。”
“只有这根是撑到了温度降至一半以下时才裂开的。”
老巴鲁转过身看着那些满脸灰败的工匠们。
火光在他的眼底跳跃。
“失败不是罪过。没有成果才是。”
“至少它告诉我们，在这十条死路里，哪条路错得少一点。”
“把第七组的含碳量稍微降低一些，精钢粉末比例提高半成，调整冷却法阵的降温曲线。”
他看着铁匠长下达了新的指令：
“清理炉渣。”
“开始下一轮。”