十二里试验线贯通后的第七天，第一份统计报告送到了雷恩桌上。
物资仓库填满了，矿石堆场也填满了，毫无疑问铁路的运转极其成功。
但这种成功，却砸出了一个新的问题：矿坑的出矿量。
“西侧主矿坑的日出矿量，只提升了一成半。”
雷恩看着报告上的数据眉头微皱。
运输能力暴涨了十五倍，但源头的开采能力却只提升了一成半。这意味着铁路在每天绝大多数的时间里，只能停在轨道上等矿。
老巴鲁在一旁看着那份报告，显然也看明白了症结所在。
“也就是说路能跑了，但咱们的矿跟不上。”
“对。”雷恩将统计表合上推到一旁：“我们造出了铁路，但矿坑的产量根本喂不饱它。”
魔王城，高塔议事厅。
长桌上铺开三本账册，梅菲斯特站在桌边神色严肃。
“十二里试验线最终消耗的钢铁总量比预估超出了整整两成。”他翻开其中一本账册：“试验过程中的材料损耗、废品回炉，每一项新尝试都在吃铁。”
他抬起头看向雷恩：“即便现在技术稳定下来，下一条线路的废品率会下降，可只要继续铺轨消耗量依然是个天文数字。”
“更坏的消息是。”梅菲斯特将另外两本账册推到长桌中央：“铁路通车后，魔界其他部门都开始伸手要钢。”
“大贤者，现在魔界所有的发展计划都在同时吃铁。”
阿什莉亚盯着账册问道：“以目前的库存还能撑多久？”
“如果叫停铁路扩建，靠勒紧裤腰带节省使用还能撑四个月。”梅菲斯特顿了顿：“如果现在启动第二条铁路线的铺设，最多两个月。而如果……”
“如果按照原先规划的交通网蓝图全面铺开，一个月后魔界所有的钢铁储备将彻底见底。我们连一根多余的铁钉都打不出来。”
塞西莉亚靠在椅背上发出无奈轻叹：“我们学会了怎么修路，却发现没东西可以继续铺路。”
雷恩注视着魔界地图没有反驳。
铁路没有失败。恰恰相反正因为它太成功了，才让魔界真真切切地看清了钢铁缺口究竟有多么恐怖。
工业化就是一头吞钢噬铁的怪物。
一旦它开始延伸就会强硬地倒逼整条产业链上的所有环节同步升级。
任何一环脱节，机器就会在摩擦声中彻底卡死。
巴鲁领地，西侧主矿坑。
为了寻找症结雷恩亲自下了一趟矿井。
矿坑内几名身强力壮的矿工赤裸着上身，将含铁矿石从岩层上一块块凿下来。
伴随着敲击声矿石碎裂掉落。
随后是人工分拣装进背筐，最后靠着肩膀扛出矿道倒入矿车。
铁路仅仅接到了矿坑外。
矿坑深处主宰一切的依然是肌肉和汗水。
雷恩蹲下身从碎石堆里捡起一块矿石，表面粗糙，杂质肉眼可见。
老巴鲁站在他身后叹了口气：“好矿脉不是没有。但纯度高的矿石大多埋藏在更深的地下，或者离现有的交通线太远。”
“以前咱们没必要挖那么深，因为挖出来也运不走。这几条浅层矿脉足够以前的人打铁用了。”
“但现在能运了。”雷恩站起身将矿石扔回筐里。
老巴鲁无奈地点头：“可我们挖不快了。这岩层越来越硬，光靠铁镐一天敲不下几筐。”
雷恩望向矿坑深处。
铁路把矿石轻而易举地运了出去，但落后的开采技术却无法将足够的矿石从大地中剥离。
三日后，工坊内。
当……
纹刻将一块焦黑的炼铁炉魔纹基板拍在桌上，开口第一句话就直戳痛处：“炉温根本稳不住。”
“原矿的杂质太多了。”
“杂质在高温熔炼时会引发魔力波动的湍流，直接干扰炉温控制系统。炉温一跳出铁的质量就得跟着跳。”
牛头人铁匠站在一旁，脸色阴沉：“同一批矿石，同一座熔炉，昨天还能出一炉合格的好铁，今天出来的就是一锅废渣！”
地精木匠抬起头补充道：“而且问题还不止是质量。咱们现在用的炉子太小了！这种一锅一锅的炼法，产量根本不够塞牙缝的。”
众人陷入沉默。
魔界现在的炼铁方式依然停留在工坊水平。
这种模式能支撑几支精锐部队换装，能支撑少量魔导设备研发，但绝对支撑不起一条横跨魔界的铁路网。
雷恩放下产出记录，目光扫过在场骨干。
“我们需要更大的炉子。”
牛头人铁匠愣了一下：“要多大？”
雷恩摊开一张新纸快速勾勒出庞然大物：“一种能从上方连续投料，从下方连续出铁水、排废渣的大型高炉。”
纹刻凑上前眉头紧锁：“这种结构……需要极其稳定的魔力供能、不间断的强力送风，最关键的是它要能承受日复一日的极限高温。”
“对。”
“可我们现在的炉体材料绝对撑不住那种温度，两三天就会烧穿。”
“那就先去研制能撑得住高温的耐火砖。”雷恩语气坚决。
地精木匠苦着脸小声嘟囔：
“又要从零开始？”
雷恩转过头看着他：
“铁路也是从一枚螺栓开始的。”
当晚，会议室内。
魔界地图被摊开在桌面上。
雷恩拿起笔在巴鲁领地西侧的主矿区周边画下第一个圈。
“矿，挖得太慢。”
接着笔尖移动，在未知山脉地带画下第二个圈。
“矿脉，找得太少。”
最后笔尖落在魔王城工业区与巴鲁领地交界位置画下第三个圈。
“铁，炼得太少。”
三个圈标识着魔界工业咽喉上的三道枷锁。
阿什莉亚看着那三个红圈：“解决这三个问题的顺序是？”
“没有先后，必须同时推进。”
雷恩毫不犹豫地回答，阿什莉亚抬起眼眸看向雷恩：
“也就是说，我们下一阶段的重心不是继续向外延伸铁路。”
“不是。”
雷恩盯着地图上的那三道红圈。
“下一阶段，是让魔界长出一个能够消化钢铁、吞吐矿石的胃。”
窗外，夜风呼啸。
孤零零的铁轨仍在星光下运转，矿车正把一箱箱矿石送向仓库。
这条路已经向所有人证明魔界有能力造出铁路。
而现在魔界必须向自己证明。
它有能力，喂饱这条铁路。