善堂门口。
胖管家手里拎着一条沾着暗红血迹的皮鞭，指着下面排成长龙的人群。
“都他娘的给老子站直了！”胖管家扯着公鸭嗓，唾沫星子横飞，“一个个跟死了爹娘一样！能被我们刘家善堂挑上，是你们八辈子修来的福气！”
下面的人群鸦雀无声，只有几声压抑的咳嗽。
胖管家吐了口浓痰：“今天，老爷我心情好，只挑五十个！挑上的，有白面窝头啃！没挑上的，就给老子滚去路边等死！”
人群立刻骚动起来。
“听说是去庄子上干活，管饱。”
“管饱就行，我三天没吃东西了，再不吃真要饿死了。”
“刘家可是大户，跟着他们干肯定饿不着。”
胖管家一鞭子抽在旁边的石狮子上，发出清脆的响声。
“闭嘴！谁再交头接耳，直接滚蛋！”
胖管家骂道。
顾长生站在人群中，佝偻着身子。
这帮孙子连画饼都省了。
前世那些黑心HR好歹还跟你谈谈公司前景，这胖子倒好，直接拿碳水当诱饵，主打一个简单粗暴。
胖管家挥舞着皮鞭：“开始挑！查仔细点！别把那些病秧子带进去！”
几个打手如狼似虎地冲进人群。
打手甲一把扯过一个中年男人，强行掰开他的嘴。
“张嘴，看看牙口！”打手甲吼道。
中年男人哆哆嗦嗦地张开嘴。
打手甲嫌弃地甩开他：“牙都掉光了，老东西，滚！”
中年男人扑通一声跪下，抱住打手的大腿：“大爷，我还能干活，我力气大着呢，求您给我口吃的，半口也行……”
打手甲一脚踹在中年男人的心窝上。
“滚蛋！”
“浪费主家的粮食！下一个！”
打手乙走到一个瘦弱少年面前，伸手捏了捏少年的胳膊。
“这细胳膊细腿的，干得了什么活？”打手乙皱眉。
少年急忙解释：“大爷，我能干，我什么苦都能吃！我一天只吃一顿就行！”
打手乙冷笑一声：“一顿？你当刘家是开善堂的？”
少年刚要说话，突然剧烈咳嗽起来。
打手乙脸色变了，一巴掌扇在少年脸上，“咳咳咳，带病还敢来凑数？想把病气过给主家？找死！”
少年被打翻在地，捂着脸哭求。
“大爷，我没病，我就是饿的……”
打手乙拔出腰间的短刀，在少年面前晃了晃：“再废话，老子现在就给你放放血！”
少年吓得连滚带爬地跑开。
轮到顾长生。
打手甲走到顾长生面前，用力推了他一把。
“小子，抬起头！”
顾长生顺着力道抬头，看着胖管家。他控制着脸上的肌肉，表情没有任何起伏，木讷呆滞。
胖管家走过来，上下打量顾长生。
胖管家伸手捏了捏顾长生的肩膀，又捏了捏他的大腿。
“哟呵。”胖管家挑起眉毛，“看着挺瘦，骨架倒结实。这身板，经用。”
打手甲凑过来。
“管家，这小子看着呆头呆脑的，连句话都不会说。”
胖管家哼了一声：“呆点好，这种被磨掉脾气的，最听话，只要有力气就行。”
他用皮鞭敲了敲顾长生的胸口：“你，算一个！滚到那边等着去！”
顾长生没吭声，走到旁边的空地上蹲下。
五十个人很快挑齐了。
胖管家站在台阶上，挥了挥手。
“给他们发吃的。”
几个下人端着大木盆走出来，每个人发了一个缺口的粗瓷碗，碗里盛着半碗粘稠的米粥，外加一个黑乎乎的窝头。
顾长生端着碗混在人群中。
旁边一个头发花白的老流民凑过来。
“小兄弟，新来的吧？”老流民压低声音问。
顾长生含糊地应了一声。
“嗯。”
老流民指了指顾长生手里的窝头：
“吃慢点，饿狠了。“
“一口气吞下去，肠子会涨破的，得小口小口地抿。先喝一口粥润润嗓子。”
顾长生照做，小口咬着窝头。
一个窝头一条命，这笔账，老子先给你们刘家记下，等到了销账的时候，连本带利，你们得用祖坟来还。
顾长生一边吃，一边扫视四周。
院墙一丈高。
四个角都有拿着哨棒的护院。
大门处站着六个人。换班的敲梆子声刚响过。
两刻钟换一次班。
老流民叹了口气：“吃吧，吃饱了，才有力气干活，这年头，能吃顿饱饭，就是福气。”
顾长生咽下嘴里的窝头，“老伯，他们要我们干什么活？”
老流民摇摇头。
“不知道。听说刘家在外头有大庄子，缺人手。管他呢，总比饿死强。”
顾长生追问。
“招去的人，有回来的吗？”
老流民愣了一下，压低声音：“没见过，可能都在庄子上住下了吧，管他呢，有口饭吃就行。”
就在这时。
队伍外传来一阵骚动。
一个没被选上的男人突然发疯，朝着粥锅冲过去。
“给我一口！就一口！”
男人嘶吼着。
胖管家脸色一沉，怒喝：“找死！给我打！”
两个护院冲上去，手里的水火棍抡圆了砸下。
“咔嚓！”
男人的腿骨直接断裂。
惨叫声响彻善堂。
男人倒在地上，抱着腿翻滚：“啊！我的腿！疼死我了！”
胖管家走过去，一脚踩在男人的脸上，用力碾压。
“敢抢刘家的粮？”胖管家骂道，“瞎了你的狗眼，也不打听打听这是什么地方。”
他转头看向端着碗的五十个人。
“都看清楚了？”胖管家指着地上的男人，“这就是不听话的下场，从今天起，你们的命就是主家的！让你们活，你们才能喘气，谁敢闹事，这就是下场！”
人群中鸦雀无声。
所有正在吃饭的人都停下了动作，连大气都不敢喘。
胖管家挥挥手。
“把这废物拖出去喂狗！”
两个护院拖着断腿男人往外走，男人在地上拖出一条长长的血迹。
胖管家走到顾长生面前，盯着他。
“你，听懂了吗？”
顾长生缓缓抬起头。
那张抹满锅底灰的脸上，原本呆滞的眼神深处，陡然炸开一抹让胖管家脊背发凉的戾气。
“我懂，你吗！！”
……