次日清晨，钟山后山校场。
晨雾还未散尽，三千金吾卫已将整座山头封锁得水泄不通，连一只飞鸟都休想靠近。
常升穿着一身玄色山文甲，跟在朱允熥身后，满脸疑惑。
三日后大军便要开拔，粮草、火器、民夫全在等他查验。太孙却把他叫到这荒山里，看一群工匠鼓捣布袋。
“殿下，咱们到底来看什么？”常升憋不住话，粗着嗓子问：“莫非兵仗局又造出了新炮？”
朱允熥没有回头，只是抬了抬下巴，“自己看。”
常升循着他的目光望去，瞳孔骤然收缩。
校场中央，卧着一个由防雨帆布和多层绸料缝制而成的巨大气囊。十几名赤膊工匠守在气囊各处，反复检查缝线。另有数人围着黄铜燃烧炉，调整炉口与气囊之间的距离。
三座斜向地锚深埋土中。拇指粗的复合主缆盘在绞车上，内用钢丝绞芯承力，外层紧紧缠着麻绳。
“小陶。”朱允熥喊了一声。
顶着两个黑眼圈的陶景初飞奔而来，跪倒在地。
“殿下，主缆已经换成钢丝绞芯，三座地锚各自分力。泄气阀改成双层，吊篮底部加了藤条、皮垫和薄铁板。”陶景初抬起头，眼中布满血丝，“过去的一个月内，已经完成十二次载重试验。昨日吊起四百斤沙袋，在五十丈高空停了半个时辰。”
“今日，草民亲自登篮！”
朱允熥没有立刻下令，而是先看向负责记录的工匠：“风速？”
“回殿下，东南风，二级。半个时辰内没有明显变化。”
“地锚？”
“三处复查完毕，没有松动。”
“备用缆和灭火沙？”
“全部就位。”
朱允熥这才看向陶景初，“升空。”
陶景初重重叩首，转身钻进吊篮。风箱开始拉动，燃烧炉中的火焰稳定地舔向气囊开口。趴在地上的庞然大物一点点鼓起，最后彻底撑开。
主缆缓缓绷紧，绞车转动，巨大的热气球带着吊篮离开地面。
十丈，三十丈，五十丈。
常升仰着头，嘴巴越张越大。直到热气球升至百丈高空，三座绞车同时停转。吊篮底部的赤色旗帜迎风招展，陶景初探出半个身子，朝地面挥动令旗。
“一号旗！”负责观测的军士高声大喊。
校场东侧，一队骑兵立刻从林后冲出，沿着山脚疾驰，吊篮中的旗号随之改变。
“东南！骑兵三百！距校场二十一里！”
另一名军士立刻将信息记入册中。
常升猛地转头，看向远处的山林。从地面望去，他连骑兵扬起的尘土都看不清。天上的陶景初却准确报出了人数、方位和距离。
“这……”常升喉结滚动，“这他娘的是天眼！”
“它叫热气球。”朱允熥负手而立，“舅舅，西域一马平川。你率军出关，最难对付的是什么？”
常升仍盯着高空，本能答道：“马匪和游骑。他们不与大军正面交战，只在戈壁上绕行。今日截粮，明日断水。斥候若找不到主力，火炮营便是睁眼瞎。”
“那就让你的斥候飞到天上。”朱允熥指着热气球，“百丈高空，敌军踪迹、水源位置、沙丘后的伏兵，都逃不过这双眼睛。”
“出关之前，把营地周围划成方格，标上号数。天上用旗语报告敌军所在区域，地面炮兵依照提前测定的炮表试射。”
“第一轮校偏。第二轮，炮弹便能落进他们阵中。”
常升脑中轰然展开一幅画面。
西域骑兵藏在沙丘之后，自以为神不知鬼不觉。头顶的热气球却早已看清一切，旗号落下，大明炮营隔着沙丘开火。敌人直到炮弹落下，都不知道自己是如何暴露的。
“神器！”常升激动得脸色涨红，“有此天眼，西域那些马匪往哪里藏？”
他看向吊篮，眼神越发炽热，“若是再往篮子里装几罐猛火油，从城池头顶扔下去……”
“不行。”朱允熥直接打断了他。
常升一愣。
“热气球只能随风而动，眼下又必须以主缆系留。它能升降，却不能想去哪里便去哪里。”朱允熥声音冷了下来，“用它侦察，是拿技术赢敌人。拿它载火闯城，是把将士性命交给风。在陶景初解决方向、载重和安全落地之前，谁敢私自往吊篮里放一斤火药，军法处置。”
陶景初在高空听不见这番话，地面上的工匠却齐齐低头。
常升眼中的狂热也收敛了几分。他征战多年，自然清楚军中新兵器最怕主将贪功冒进。
“臣明白。”常升单膝跪地，“此物先用于侦察、测绘和校炮。没有殿下手令，臣绝不让它载火攻城。”
朱允熥点了点头，“第一批三具热气球，两具随你出关，一具留在嘉峪关训练军士。陶景初会派二十名工匠随军。你从亲兵中挑三十人，专门学习观测、旗语、绞车和风向。”
“臣领命！”常升甲片撞地，发出铿锵脆响，“有皇家银行筹粮，有火器营开路，再加这双天眼，臣若三年内不能插旗天山，便没脸回来见殿下！”
朱允熥点了点头，望向西方，“孤要西域的土地上，永远飘扬着大明的龙旗。”
就在这时，山脚骤然响起急促号角。
三短一长，是六百里加急。
一名金吾卫校尉策马冲过第二道关卡，在最后一道警戒线前翻身落地，双手捧着一只染血的竹筒飞奔上山。
“殿下！”校尉跪倒在地，声音急促：“南洋六百里加急！送信的锦衣卫百户身中两箭，抵达第一道关卡后便昏死过去！”
朱允熥脸色微沉，冷声开口：“念。”
校尉低下头，声音发颤：“满剌加国君勾结爪哇残部与不明西洋红毛舰队，在麻六甲海峡伏击我大明远洋水师！郑和将军已率余部退至外海岛屿，敌舰仍在合围！”