“这不是烧银子，是省银子！”郁新猛地按住算盘，两眼几乎放出光来，“按李元核定的煤耗、人工和满载数，铁车北行五百里，每石粮的脚价，最多只要旧漕运的四成！”
车厢内骤然一静。方才还盯着窗外议论的文武，全都转过头来。
郁新抱紧算盘，呼吸急促，“若是整列运送军粮，再扣掉沿途漂没、车马草料和民夫口粮，脚价还能往下压！”
“同样一百万石粮，过去送到北平，路上先吃掉几十万石。往后省下来的，不只是银子，还有民夫的命！”
茹瑺挑了挑眉，“呦，郁部堂方才还嫌铁路吞银子，怎么这会儿恨不得亲自去铺轨了？”
“少插嘴！”郁新转身冲车头大喊：“李元！”
煤烟翻滚，李元从驾驶台探出半个身子，“郁部堂有何吩咐？”
“回京之后，把今日烧了多少煤、用了多少水、耗了多少润轴油，全报到户部！”郁新扯着嗓子吼道：“车轮、闸瓦、轴承的损耗，也要折成银钱！少记一枚铜板，老夫就去工部堵你的门！”
“下官记住了！”
茹瑺忍着笑问：“若实耗真对得上呢？”
郁新胡子一抖，“那还废什么话？修！往北修，往南修，往西也修！”
朱高炽坐在一旁，笑得眼睛只剩两条细缝。
这老头变脸，比翻账本还快。
朱元璋却一直没有说话，他望着窗外不断后退的田野，粗糙的手掌缓缓压在车壁上。
一道军令从应天送到北疆，快马需跑十余日。
粮车随后出发，遇上雨雪泥泞，走一两个月也是常事。
中原王朝守不住西域，从来不只是士卒不够勇，也不是朝廷不够狠。
路太远，粮太重，人走得太慢。
可脚下这头钢铁巨兽，正在把十天半月的路，压缩成数日。
今日，它只能跑三十里。明日，便能跑三百里。总有一日，它会把皇命、军粮和火炮，送到大明疆土最遥远的尽头。
铁轨铺到哪里，大明的刀，也能落到哪里。
“上位……”汤和忽然抬起枯瘦的手，指向车外。
朱元璋顺着他的手指望去。
铁路两侧，正在田间劳作的农夫被汽笛惊得退进田沟。待他们看清车头悬挂的日月龙旗，又听见筑路工役高喊“洪武一号”，纷纷丢下锄头，光着脚跑上田埂。
草帽被高高挥起，孩童沿田垄追赶，跌倒了便爬起来继续跑。妇人抱着婴儿站在屋前，白发老人拄着拐杖，久久望着喷吐白汽的钢铁长龙。
田野间，红薯藤铺满山坡，新翻开的土豆田散发着泥土湿气。更远处，一座水泥桥横跨滁河支流，桥墩上刷着醒目的黑白水位线。
呜——！
洪武一号鸣笛示警，冲上桥面。
轰隆隆！
钢轮碾过桥梁接缝，整节车厢随之一震。桥下河水滚滚，两岸尽是连绵田畴。
汤和迎着风，眼底渐渐泛起水光，“上位，往后这铁车多跑一趟，朝廷便能少征一批丁，前线也能少饿一营兵。”
“徐天德和常十万没福气看见，咱替他们看清楚了。”
朱元璋眼眶微红，重重握住汤和的手，“看见了，就给咱好好活着。等北平铁道通了，咱哥俩再坐这车去看老四，再去漠北看骑兵跑马！”
汤和笑着点头，“成，那咱便再赖几年。”
呜——！
汽笛再次响起，地平线上，六合县城的轮廓已经出现。
李元看了一眼里程标，立即压下主汽阀，“准备进站！收汽，第一次制动！”
司炉工停止加煤，闸瓦缓缓压上钢轮，发出低沉的摩擦声。
洪武一号的速度一层层降了下来，距离六合站半里，第二次制动落下。
月台上的官员与百姓早已跪伏一地，钢铁长龙带着最后一股白汽，平稳滑入站内。
嘶——！
车轮停稳，三十里试验线，首跑成功！
“万岁！”
“陛下万岁！太孙千岁！”
月台上的呼喊震得车窗发颤。
解缙按着被风吹乱的乌纱帽，看向近在咫尺的六合城门，一时有些恍惚。
“陛下，殿下！”李元从车头跳下，抹了一把脸上的煤灰，跑到御用车厢旁，高声道：“自浦口发车至六合停靠，全程三十里，共耗时四刻钟零五十息！途中两次降速验桥。锅炉、轴承、车钩与制动装置，皆无异常！”
四刻钟，三十里。满载十万斤货物，安全停靠。
文武百官依次走下木梯，不少人双脚踏上青石月台后，仍觉得脚底发飘。
朱允熥扶着朱元璋下车，蓝玉和傅友德则继续将汤和连人带竹椅稳稳抬下。
“还没完。”朱允熥看向月台另一侧。
两百名工役与两百名太仓卫士卒，早已列队等候。
车尾四节货车共载十万斤。前两节是分装好的青石，后两节则装着二十只封铅的模拟军械箱，重量、尺寸都依照前线弹药箱核定。所有货物，皆装在统一尺寸的铁箍木斗中。
朱允熥抬起手，“开始演练。”
红旗挥下，月台旁四座滑轮吊臂同时转动。
咔嚓！
四节货车的插销被拔开，侧板缓缓放平，与月台边缘的滚轮坡道严丝合缝。两百名工役推着特制铁轮小车，分作八组冲上前。
绳索绷紧，滑轮转动。编号一至二十的铁箍木斗，被吊臂整斗提起，稳稳落上铁轮小车。每辆车装多少、走哪条线、停在何处，全都提前用红漆标清。
没有人扯着嗓子乱喊，也没有人肩扛散石、来回争道。吊臂一起一落，铁轮小车沿着各自的路线飞快转运。
一盏茶后，十万斤载荷依照编号落入指定区域。二十只货斗横竖成线，无一错位。
“呜！”
号角骤然响起，两百名手持燧发枪的太仓卫士卒同时转身，分作四路纵队跑向腾空的货车。
登车，落座，枪口朝外。插入护栏，车长逐节清点人数，将绿色令旗递向车头。
从最后一只货斗落地，到两百名士卒完成登车，不过一炷香。
六合站内，霎时安静下来。
方才的行驶，只让众人看见铁路跑得稳、拉得多。而眼前这场演练，才让满朝文武真正看清，这两根钢轨究竟意味着什么。
蓝玉死死盯着腾空的货场，眼睛渐渐发红，“炮弹刚卸，士卒便能上车。真打起仗来，敌军斥候还没摸清咱们主力在哪儿，咱们的人和炮便已经压上去了！”
茹瑺缓缓吐出一口气，“凉国侯，从今日起，兵部旧有的行军方略和粮道图册，全部重修。”
冯胜摸着车厢护栏，沉声补了一句，“伤兵南送，生力军北调。前线缺哪一种炮弹，京师便装哪一种。只要铁轨不断，大军就不会被一场雪、一段烂路拖死。”
......
不远处，十余名御史与六部郎中聚在一起。
几个曾私下议论铁路劳民伤财、惊扰地脉的官员，此刻盯着洪武一号，只觉得脸上发烫。
经义拉不动十万斤货载，文章也送不了一营军粮。这条三十里长的铁轨，已经把所有空谈压在了钢轮之下。
解缙整理好衣冠，迈步走到朱允熥面前，撩起官袍，郑重一揖到底。
“殿下。格物新学所求的绝不是奇技淫巧，而是强兵、富国、养民。应天至北平铁路干线，内阁愿统筹沿途府县，全力奉行！”
郁新抱着算盘上前，“户部愿重核预算，逐笔查验工料与工钱！”
茹瑺紧随其后，“兵部即刻重订军运章程，沿线卫所听从铁道总局调度！”
蓝玉、冯胜与傅友德同时抱拳，“臣等也愿出力！”
群臣纷纷躬身，“臣等愿奉行新政，修筑南北大干线！”
文武之间仍有旧怨，新学与旧学也远未真正相容。可在修建南北铁路这件事上，大明朝堂只剩下一个声音。
朱元璋站在汤和的竹椅旁，望着躬身行礼的满朝文武，又看向神色平静的朱允熥。
老皇帝眼底最后一丝对身后朝局的忧虑，悄然散去。
“都起来吧。”朱允熥大手一挥，“应天至北平南北大干线，明日全线破土。”
“淮安、徐州、济南、北平，沿途各府县、各卫所，凡敢推诿工期、克扣工钱、阻挠施工者——”
他停顿一瞬，“吴良臣还悬在龙江码头。谁敢拿国策换私利，孤便让谁跟他并排晒太阳！”
群臣心头一凛，“臣等遵旨！”
肃穆之中，一道圆滚滚的身影从人群里挤了出来。
朱高炽手里不知何时多出一摞烫金红帖，笑得见牙不见眼，“诸位叔伯，各位部堂大人。既然都愿为新政出力，小侄这里正好有一桩发财……不对，是为国分忧的好差事。”
蓝玉眼皮一跳，“大胖小子，你又憋什么坏水？”