叶笙歌的目光在她脸上停留了一瞬。
海棠确实生得极美，大约二十三四岁的年纪，肤白如雪，眉眼如画，一头乌黑的长发绾成坠马髻，簪着一支点翠蝴蝶簪，走动时蝶翅微微颤动，栩栩如生。
她的身材纤秾合度，腰肢纤细，行走时裙摆不动，只有腰肢轻轻摇曳，带着一种说不出的风情。
她走到叶笙歌面前，微微屈膝行了一礼，声音柔婉如莺啼：“妾身海棠，见过这位爷。不知爷想听什么曲子？”
叶笙歌道：“随便弹一曲吧。挑你最拿手的。”
海棠微微一笑，在窗边的绣墩上坐下，从侍女手中接过琵琶，调试了一下弦音，然后纤指轻拨。
她弹的是一曲《春江花月夜》，曲调婉转悠扬，技巧娴熟，情感饱满，确实是一流的水平。
叶笙歌靠在椅背上，闭着眼睛静静地听着，手指在膝盖上轻轻打着节拍，一副沉浸其中的模样。
一曲终了，海棠放下琵琶，站起身来，走到桌边，提起酒壶斟了两杯酒，端起其中一杯，走到叶笙歌面前，挨着他坐下，将酒杯递到他手中，柔声道：“爷觉得妾身弹得如何？”
她的身体有意无意地靠在他的手臂上，柔软温热，吐气如兰。
叶笙歌接过酒杯，与她轻轻碰了一下，饮尽了杯中酒，放下酒杯，赞道：“海棠姑娘的琵琶，果然是苏州一绝。今日一听，名不虚传。”
海棠微微一笑，又给他斟了一杯，两人边喝边聊，话题从琵琶曲艺渐渐转到苏州的风土人情和市井趣闻上。
叶笙歌在谈话中表现得像一个对苏州充满好奇的外地富商，问了许多关于苏州的风俗和名胜的问题，偶尔也会流露出对官场和时事的一些看法。
海棠则始终保持着那种温柔体贴的姿态，两人聊了将近一个时辰，叶笙歌才起身告辞，约定改日再来听曲。
此后数日，叶笙歌又去了醉花楼几次。
每次去，他都只是听海棠弹几首曲子，喝几杯酒，聊一些风花雪月的话题，从不逾矩。
海棠在他的面前也逐渐放松了警惕，从最初的试探和防备，渐渐变得自然和随意起来。
有一次，她在弹完一曲后，放下琵琶，忽然叹了口气，道：“叶爷，你说这人活着，到底图什么呢？有些人拼命地往上爬，有些人拼命地赚钱，到头来还不是一场空。”
叶笙歌端起酒杯，喝了一口，淡淡道：“各人有各人的活法。有人图名，有人图利，有人图个心安理得。就看你自己想要什么了。”
海棠看了他一眼，目光中闪过一丝复杂的情绪，没有再说话。
通过这几次接触，叶笙歌从海棠的言谈中捕捉到了一些有价值的碎片信息。
她偶尔会提到一些与“影杀”有关的蛛丝马迹，比如有一次她无意中说起了“城北那家棺材铺的老板最近生意不太好”，又比如另一次她提到了“城西茶庄的掌柜好像换了一个新的伙计”。
这些信息看似无关紧要，但结合叶笙歌已经掌握的情报，便可以拼凑出“影杀”在苏州的组织架构和人员流动情况。
叶笙歌将这些碎片信息一一记录下来，在自己的脑海中逐渐形成了一幅完整的拼图。
他现在已经掌握了“影杀”在苏州的三个联络点的具体位置、人员构成、接头暗号和活动规律，也知道了海棠在其中扮演的关键角色。
他不再是被动地被“影杀”追杀的一方，而是反过来掌握了主动权，开始主动布局，准备对“影杀”进行全面的反杀。
……
海棠在醉花楼中坐立不安。
她站在窗前，望着楼下街道上熙熙攘攘的人流，绞着手中的绢帕，心中翻涌着复杂的情绪。
那个自称“叶爷”的男人，连续来了醉花楼数次，每次都是听曲、喝酒、聊天，举止得体，从不逾矩。
他出手大方，谈吐不俗，对琴棋书画都有独到的见解，看起来确实像是一个家境殷实的富商。
但海棠在醉花楼中迎来送往多年，见过的男人形形色色，她有一种近乎本能的直觉——这个男人，绝不像他表现出来的那么简单。
她派人去查了一下他的底细。
派出去的人回来说，这个“叶爷”在苏州城中没有固定的住所，也没有任何生意上的往来，行踪飘忽不定。
海棠心中的疑虑更深了。她开始回想他每次来时说过的话、问过的问题，越想越觉得不对劲。
他对苏州的风土人情表现出的兴趣，更像是一种刻意的伪装；他偶尔流露出的对官场和时事的看法，其深度和洞察力，远非一个普通商人所能具备。
一个可怕的猜测在她心中逐渐成形，这个“叶爷”，会不会就是那个传说中的东厂提督叶笙歌？
这个猜测让她惊出了一身冷汗。如果真的是他，那她之前的几次谈话中，是否已经在不经意间泄露了什么？
她反复回忆着每一句对话，越想越觉得后怕。
她决定不再等待，必须先下手为强，若他真的是叶笙歌，那便趁机除掉他，为组织立下一件大功；若他不是，那也不过是误杀了一个无关紧要的富商，以她在醉花楼中的地位，自然有办法掩盖过去。
次日傍晚，海棠主动派人给叶笙歌送了一张帖子，说新得了一首好曲子，请他过府一叙。
叶笙歌如约而至。
海棠今日打扮得比往日更加精心，穿着一件水蓝色的纱衣，发髻上簪着一支白玉步摇，整个人看起来清丽脱俗。
她亲自为叶笙歌弹了一曲新谱的曲子，曲调缠绵悱恻，带着一种说不出的哀愁。
弹完后，她放下琵琶，走到桌边，提起酒壶斟了两杯酒，将其中一杯递给叶笙歌，柔声道：“叶爷，这首曲子是妾身专门为你谱的。你听听，可还入耳？”
叶笙歌接过酒杯，放在鼻尖嗅了嗅，却没有立刻饮下，而是端在手中，看着她，淡淡道：“曲子很好。不过，海棠姑娘，你今日的神色似乎有些不对，是遇到什么烦心事了吗？”
海棠的心中咯噔了一下，但面上依然保持着温柔的微笑，道：“叶爷好眼力。妾身确实有些心事，不过都是些女儿家的小事，不值一提。”
她说着，端起自己的酒杯，做出要与他对饮的姿态。
叶笙歌却没有动，依然端着那杯酒，目光平静地看着她。
海棠被他看得心中发毛，正想再说些什么来缓和气氛，忽然，门被人从外面一脚踹开了。