一道身影冲了进来，在电光火石之间，一把打翻了叶笙歌手边的酒杯。
酒杯跌落在地，碎成几片，酒液洒在地上，发出滋滋的声响，冒起一小片白色的泡沫，那是迷药与地面接触后产生的反应。
白露站在叶笙歌身前，将他挡在身后，手中的短刃已经出鞘，刀尖直指海棠，目光冰冷。
她穿着一身黑色的夜行衣，显然是已经在外面潜伏了许久，一直在暗中保护着叶笙歌的安全。
海棠的脸色在瞬间变得煞白。她知道，自己的计划已经败露了。
她不再伪装，脸上的温柔和笑意褪去，反而有一种冷厉狰狞的神色。
她从袖中滑出一柄短剑，娇叱一声，朝白露刺了过来。
白露侧身避开，手中的短刃顺势反击，两人的兵器在空中碰撞，发出一声清脆的金铁交鸣声。
海棠的武功不弱，招式狠辣刁钻，显然是经过严格训练的杀手。
但白露的身法更加灵活，刀法也更加老练，交手数招后，海棠的右臂便被白露划开了一道口子，鲜血洇湿了她的水蓝色纱衣。
海棠知道自己不是白露的对手，再纠缠下去只会白白送了性命。她虚晃一剑，逼退白露，然后纵身一跃，撞破了身后的窗户，从三楼的窗口跳了出去。
白露追到窗口，看到海棠在半空中翻了一个身，落在对面房屋的屋顶上，几个起落之间，便消失在了暮色笼罩的屋顶群落中，速度极快，转眼便不见了踪影。
白露没有追赶，转过身来，快步走到叶笙歌面前，目光在他身上快速地扫视了一遍，确认他身上没有受伤的痕迹，然后问道：“你没事吧？那杯酒你喝了没有？”
叶笙歌摇了摇头，道：“我没喝。她一递给我，我就闻出酒里有问题了。她今日用的香料比往日浓了一些，是想掩盖酒中药物的气味。”
白露松了一口气，紧绷的肩膀微微放松了下来。
她忽然伸出手，轻轻握住了叶笙歌的手，低声道：“以后不要一个人来这种地方了。”
叶笙歌看着她，点了点头，没有抽回手，任由她握了一会儿，然后才轻轻松开。
海棠逃跑后，“影杀”在苏州的三个联络点已经全部暴露。
叶笙歌知道，“影杀”一定会派出更多的杀手来对付他，而且下一次来的，绝对不会是海棠这个级别的角色。
他决定暂时离开苏州，前往镇江避一避风头，同时也可以与周婉清和义军商议下一步的行动计划。
他在夜色的掩护下，带着莫三娘和白露，悄然离开了苏州城。
他们没有走官道，而是沿着一条偏僻的小路，在黑暗中深一脚浅一脚地行进，直到走出十余里地，确认身后没有任何跟踪的痕迹后，才稍稍放慢了脚步。
韩铁衣和江鹤川则留在苏州，继续监视“影杀”的动向，保持情报的畅通。
他之所以这样做，并不是真的害怕了“影杀”组织，而是故意做出这样的姿态，让“影杀”误以为叶笙歌怕了他们。
在前往镇江的路上，叶笙歌利用途中采集的草药，配制了一种通用的解毒药丸。
他将甘草、绿豆、金银花和黄连按照一定的比例研磨成粉末，用蜂蜜调和，搓成指头大小的药丸，在阴凉处晾干。
这种药丸虽然不能解百毒，但对于大多数常见的迷药和毒药，都有一定的缓解作用，可以为中毒者争取到宝贵的救治时间。
他将药丸分装在两只小瓷瓶中，一瓶递给莫三娘，一瓶递给白露，道：“随身带着。万一遇到下毒的情况，立刻服下一丸，可以拖延毒性发作的时间。”
莫三娘接过瓷瓶，掂了掂，收入怀中，没有多说什么。
白露接过瓷瓶，看了他一眼，低声道：“你自己也留一些。”
叶笙歌点了点头，将第三只瓷瓶收入自己的怀中。
……
叶笙歌在镇江的日子过得低调而隐秘。
他住在周婉清提供的一处隐蔽住所中，那是位于镇江城西南角的一片居民区中的一座小院，院墙不高，种着一棵老槐树，树冠茂密，将大半个院子笼罩在荫凉之中。
院中有三间瓦房，虽然简陋，但收拾得干净整洁，日常生活所需的物件一应俱全。
周婉清显然提前做了精心的准备，连书案上摆放的笔墨纸砚都是按照叶笙歌的习惯置办的。
他到达镇江后的第一件事，便是让周文魁放出消息，说自己已经离开江南，返回京城复命。
周文魁虽然不知道叶笙歌的具体计划，但他是一个聪明人，知道不该问的不问，不该说的不说。
他按照叶笙歌的要求，在知府衙门中与几名下属议事时，有意无意地透露了“叶督主已经启程返回京城”的消息，又让府中的师爷在与城中士绅闲聊时，装作不经意地提起“听说东厂的人马已经在回京的路上了”。
这些消息通过官场和民间的各种渠道，很快便传遍了镇江城，继而传到了“影杀”在镇江的眼线耳中。
“影杀”的人果然信以为真。
在他们看来，叶笙歌在苏州接连遭遇刺杀，先是“蝶”失手身亡，后是“蝎”无功而返，再是海棠暴露逃跑，他显然是被“影杀”层出不穷的刺杀手段吓破了胆，所以才灰溜溜地逃回了京城。
这个判断让“影杀”在镇江的成员松了一口气，放松了对叶笙歌的追查和监视。
他们不知道的是，叶笙歌根本没有离开镇江，他就在他们的眼皮底下，在一座不起眼的小院中，静静地筹划着对他们的最后一击。
抵达镇江后的第三日，周婉清带着一个人来到了叶笙歌的住所。
那人四十来岁的年纪，身材魁梧，虎背熊腰，一张黝黑的脸上长满了络腮胡子，浓眉大眼，看起来就像是一个在田间地头干活的庄稼汉，或是码头上扛包的苦力。
他穿着一身半旧的粗布短褐，脚蹬一双草鞋，浑身上下透着一股质朴粗犷的气息。
但当他开口说话时，叶笙歌便立刻意识到，这个人绝不像他的外表那样简单。
“草民陈铁柱，见过叶督主。”他的声音浑厚而沉稳，抱拳行礼的动作干净利落。
他在叶笙歌对面坐下后，没有半句客套话，直接从上衣内袋中取出一卷地图，在桌上摊开，开始向叶笙歌介绍义军在镇江、苏州、宁波三地的布防情况和人员配置，以及对倭寇残余势力的最新侦察结果。
他的思路极为清晰，逻辑严密，对每一个数据都了如指掌，对各种可能出现的情况都做了充分的预判和应对方案。
叶笙歌越听越觉得这个人不简单，他看起来像一个粗豪的武夫，但实际上一开口便知是一个心思极为缜密、擅长谋划的智囊型人物。