程壑川也跟着笑了，拱了拱手。
"国公爷说'只要活着'，下官想着您精神这么好，肯定没事。正好这事憋在心里好几天了，您不听我说，我怕今晚又失眠。"
徐达笑够了，抹了抹眼角，端起茶碗喝了一口，靠在椅背上："说吧。什么事？"
程壑川收起了笑意，斟酌了一下措辞："国公爷，您听说过'老人理乡事'这个制度吗？"
"听说过。"徐达点了点头，"让乡里有威望的老人来处理地方纠纷、调解民事，减轻官府负担。陛下推行这个制度有些年头了，各地都在用。"
程壑川点了点头："这个制度的初衷是好的，乡老熟悉本地情况，说话有分量，调解纠纷比官府更省事。但下官最近在都察院翻了不少地方的卷宗，发现了一个问题。"
"什么问题？"
"理想很丰满，现实很骨感。"
徐达端着酒碗的手顿了一下，皱眉重复了一遍："什么'理想很丰满，现实很骨感'？你这是哪来的说法？"
程壑川意识到自己又说漏了嘴，赶紧找补。
“就是说想法是好的，做起来全是麻烦。那些被推举出来的乡老，名义上是'推举'，实际上大多是大户轮流坐庄，或者干脆就是地方豪强把持着。真正威信高、处事公道的老人家，反而被挤在一边。一个地方如果乡老本身就是当地的地头蛇，那官府把调解权交给他，就等于把百姓送进了虎口。"
徐达的眉头越皱越深，放下茶碗，认真听着。
程壑川继续说："而且，各府的乡老标准也不一样。有的府要求德高望重，有的府只要有田有势就行。这个制度是好制度，但缺少统一的标准和监督。没有监督的权力，放到哪里都会出事，哪怕是在村里。"
徐达沉默了一会儿，点了点头。
"你说得对。我年轻时带兵，兵营里也有这种'老人管新兵'的规矩，原本是为了帮新兵尽快适应，后来管事的老人慢慢变成了地方豪强把持，到头来反倒比正式官差还难缠。"他看着程壑川，"那你有什么想法？"
程壑川把自己这几天琢磨的东西整理了一下。
"下官以为，这个制度可以保留，但需要做三件事来补救。第一，明确标准。由礼部统一制定乡老推举的条件，必须在当地居住二十年以上、没有犯罪记录、没有拖欠赋税、经当地学官核验人品。达不到这四个条件的，不能参选。第二，任期限制。乡老任期三年，不得连任，三年后重新推举。防止一个人长期把持乡老之位，变成土皇帝。第三，建立监督。官府每季度派人下去核查乡老处理纠纷的记录，发现有偏私、受贿、欺压百姓情形的，立刻撤换，并追究推举人的连带责任。"
徐达听完，安静了很久。
过了许久，他重新看向程壑川："你这三条，听着可行。但你要想清楚，动了乡老制度，就是动了地方豪强的奶酪。他们不会善罢甘休，到时候告你'阻挠圣政'、'扰民生事'的折子，怕是比你这些年写的加一起都厚。你想好怎么跟陛下提了吗？"
程壑川沉默了片刻，说："下官以为，不能直接说'这个制度不行'。陛下推行乡老制多年，直接否定会让他觉得下官在质疑他的判断。下官打算换个说法，以'完善'为名，以'试点'为实。先选两个府试行新规，用一年时间对比执行效果。若新规确实更好，再逐步推广；若效果不佳，及时调整方向也不至于闹出大乱子。"
徐达听完，点了点头："这个说法，陛下能听进去。"
"那依国公爷看，下官什么时候提合适？"
徐达端起茶碗又喝了一口，想了想。
"过几天吧。等我先入宫一趟，探探陛下的口风。你那个'骨感'的说法……"他看了程壑川一眼，又觉得好笑，"虽然听着怪，但意思不差。"
程壑川连忙拱手："谢国公爷。"
……
第二天早朝散了之后，徐达没有直接回府。
他让马车停在宫门外的侧道上，自己慢慢踱进了宫门，顺着宫道往乾清宫的方向走去。
沿途遇到的太监和侍卫看到他，都连忙躬身让路，没有人敢拦他。
魏国公徐达进宫面圣不需要通报，这是朱元璋亲口给的特权，朝中独一份。
乾清宫里，朱元璋正在御案后面翻看一份折子。
听到门口传来脚步声，他抬起头，看到徐达正站在门槛外面，穿着一件半旧的锦袍，身板依然挺直，像一棵被风霜磨粗了的老树。
朱元璋放下朱笔，靠在椅背上，目光里带着几分诧异，对着门口说了一句："徐达？你怎么来了？进来坐！"
徐达跨进门槛，在旁边的椅子上坐了下来。
他端起桌上王安刚沏的茶喝了一口，慢悠悠地说："臣刚回京，总得来给陛下请个安。"
朱元璋盯着他看了几秒钟，目光里带着一种"你少来"的审视："你什么时候学会主动来请安了？在北平待了一阵，学会客套了？"
徐达放下茶碗，没有绕弯子："陛下，臣今儿个来，是想问问您对'乡老理乡事'这个制度还有什么看法。"
朱元璋的手指停在桌面上，微微眯起了眼。
他没有立刻回答，而是靠在椅背上，目光在徐达脸上慢慢扫了一圈。
"老兄弟，你除了打仗，一向不关心这些事情。现在老了，怎么突然开始关心起乡老制了？"
他顿了顿，嘴角微微弯了一下，带着一种了然的笑意。
"是不是程壑川的主意？让你来探朕的口风？"