月底转眼即至。
内门考核前一日，杜心瑶没有再来淬武堂。陈默也没有去找她，只是在演武场边角，远远望见她在内门演武场里独处练剑的身影。她的心境，好像比从前稳了几分。
王虎磕着瓜子蹲在一旁，幽幽道：“师兄，你真不去给她加个油？换作别人，这会儿恨不得把心掏出来给她壮胆。“
“她不需要。“陈默收回目光，“她练她的，我打我的。“
“你就嘴硬吧。“王虎撇嘴，“明儿她要是抽到个厉害对手，我看你急不急。“
陈默没再理他，转身回了静室。
他并非不担心，只是知道担心无用。杜心瑶的剑道根基比外门多数人都扎实，内门考核的规矩也摆在那里，堂堂正正的比试，凭实力她过得了。真正该防的，从来不是校场上那具铁傀儡，而是校场之外那些伸向兵刃、签筒、评委的暗手。
当夜，陈默照例在静室打坐，将碎骸境一重的根基又过了一遍。骨缝里的火种烧得沉稳，淬过的新骨也一天比一天凝实。他正要收功，门外忽然传来三声极轻的叩门声。
三更半夜，会是谁？
陈默起身拉开静室的门。门外站着一名灰衣弟子，袖口绣着一枚极小的铜铃纹样，是传法堂的人。他递来一只一指长的竹筒，也不多话，转身便消失在夜色里。
竹筒内是一卷薄纸，上面只有一行小字，笔迹端正：
明日内门考核，器物阁晨时换防，甲子号兵刃架空置。
落款处画着一枚小巧的印记，像一片叶脉。陈默看了片刻，将纸条凑到烛火上，看着它蜷成灰烬。
器物阁。甲子号兵刃架。
内门考核的科目里，有一项是兵刃考核，弟子抽签取兵刃，对傀儡试招。甲子号兵刃架空置，意味着明早考核抽到那架兵刃的弟子，手里会没有趁手的兵器。
清灵堂的手脚，伸到了这里。
他们没有直接让杜心瑶落榜，那样太扎眼。他们只是掐掉了她考核里的一环，让她在众目睽睽之下，拿着一柄钝得开不了刃的废铁对傀儡。败了，是技不如人；赢了，也是名声有损。
这招不高明，却阴毒得很。
陈默坐在黑暗里，很久没有说话。
他想起秦老说过的话：清灵堂的刀，递出来就不会只递一刀。北麓矿区的局，扣人的局，如今又添上器物阁的这一手。桩桩件件，全是冲着他来的。
他们不敢当众对杜心瑶下手，怕的是长老院问责上品灵根；可他们敢在考核上做手脚，赌的就是没人会替一个凡骨弟子出头。凡玄宗重根骨、轻凡俗，这样的暗亏，他受了三年。
他受得住，可他不愿让杜心瑶替他受。
秦老说过，柳逐风拿杜心瑶当饵，是要逼他就范。他没料到的是，柳逐风会连这种下三滥的手段也使得出来。一个长老，为了对付一个凡骨弟子，竟能低到这种地步。
他没有当场发作，也没有去找任何管事。清灵堂既然能把手伸进器物阁，也必然留好了应对申诉的后手。去闹，只会正中下怀，落一个“凡骨弟子阻挠考核“的话柄。
但他也没有就此睡下。
夜深人静时，陈默换了一身深色短褐，从淬武堂后墙翻出去，绕了大半个时辰，摸到了器物阁外围。他没有靠近，只是在暗处远远观望。果然，器物阁偏门的灯火亮到三更才熄，期间有两道身影抬着一只长匣进出，步伐沉稳，不是普通杂役。
陈默记住了那两道身影的体态，悄无声息地原路退回。
他没有打算当场拆穿，也没有打算把这件事捅到长老院。清灵堂的手脚做得这样熟，宗门上下未必无人知情，只是没人愿为一个外门弟子的考核去得罪一位长老。他能做的，是确认这条消息属实，然后让杜心瑶在不知情的前提下，把这一局赢下来。
真正该准备的，从来不是那柄兵刃。
第二日，内门考核如期举行。
凡玄宗的内门考核，设在演武山下那片开阔的校场。辰时未至，校场四周已经围满了弟子，内门外门都有，黑压压一片。今日除了应试的弟子，不少执事、堂主也到场观礼，连长老院方向都坐了几道身影。
校场中央立着三具铁傀儡，身高丈许，通体玄铁铸成，关节处刻着符文，由执事弟子以灵石催动。考核弟子抽签取兵刃，与傀儡交手百招，取傀儡胸口处的令牌者为胜。
前六位弟子依次入场，大多中规中矩，有两三个身手利落的，赢得还算漂亮，惹来几阵喝彩。校场边的气氛渐渐热了起来。
杜心瑶排在第七位。
轮到她的前一刻，陈默站在校场外的老槐树下，目光穿过层层人群，落在她身上。她没有穿那件素白雪缎，只着一身窄袖的灰色练功袍，头发利落地束起，精神饱满，看不出半点紧张的痕迹。
她在候场区站定，双手垂在身侧，指尖不自觉地轻轻掐着掌心的老茧。这个小动作，陈默见过许多次了——她紧张的时候，从来不写在脸上，只写在指尖。
她走到器物阁执事前，伸手入签筒，抽出一枚竹签。
执事看了一眼签号，转身去取兵刃。片刻后，他捧着一柄长剑走回来，双手奉上。
杜心瑶接过剑的瞬间，眉头几不可察地蹙了一下。
太轻了。
她常年练剑，一柄剑的分量，入手便知。这柄剑的剑身没有开刃，剑尖圆钝，连最基本的锋锐之气都没有。
她抬眼看向执事。
执事面无表情：“请入试。“
杜心瑶没有当场发作，只将剑在手中掂了掂，转身走向校场。周围已有弟子看出端倪，窃窃私语起来。
“那剑不对劲吧？连鞘都没开刃，怎么打？“
“是不是器物阁拿错了？“
“嘘，少说两句，考核是长老院定的规矩，谁敢质疑。“
杜心瑶充耳不闻，走到三具铁傀儡前站定。主持考核的内门执事朗声道：“第七位，外门杜心瑶，试剑傀儡甲。百招之内，取令牌者过。“
话音落下，最左侧那具铁傀儡周身符文亮起，轰然迈步，朝她逼来。
杜心瑶没有用剑尖去刺。
她侧身避开傀儡第一记横扫，反手将无锋的剑身横在肘后，借势贴上了傀儡的胸口。剑柄倒转，重重磕在傀儡胸甲与关节的接缝处，发出一声沉闷的金铁交鸣。
全场一静。
那柄没有开刃的剑，在她手里竟被当成了一根铁尺，专挑关节与接缝下手。傀儡动作迟滞，她便在空隙里进逼；傀儡发力横扫，她便贴着它的臂影滑开，每一击都落在最刁钻的位置。铁傀儡力大势沉，寻常人一记扫臂硬碰硬都会震得虎口发麻，她却从不与它硬撼，只借力打力，将一柄钝剑用到了极致。
三招，五招，十招。
铁傀儡的速度越来越快，她却始终不慌，一柄钝剑用得密不透风。校场边原本看好戏的弟子，渐渐都安静下来，只剩兵器交鸣的脆响在空地上回荡。
有人低声议论：“她这哪是在使剑，分明是在使尺子。“
“可那把尺子，捅的每一下都在点子上。“
“厉害。换了旁人，拿着把钝剑，早慌了。“
杜心瑶却听不见这些。她眼里只剩面前这具铁傀儡，剑身在手中翻转，每一记都落在它关节的裂隙上，震得铁屑簌簌剥落。傀儡的符文越烧越亮，速度又提了一截，显然灵石催动已至极限，她逼得它毫无保留。
第八十九招。
杜心瑶侧身让过傀儡自上而下的劈斩，整个人矮下半个身位，将钝剑横在身前，猛地向前一送。剑身不偏不倚，卡进傀儡胸甲与右肩关节的缝隙，她手腕一翻，用剑身硬生生撬开一线。
“铛“的一声，令牌从傀儡胸口滑落，滚在尘土里。
校场边静了一瞬，随即爆发出一阵喝彩。
杜心瑶弯腰捡起令牌，站直身子，将钝剑递还给器物阁执事。她的目光平静地扫过那执事的脸，什么也没说，转身走下校场。
陈默站在老槐树下，看着她一步步走来，两人隔着人群相望。
他微微点头。
她也没有笑，只是在擦肩而过时，极轻地说了一句：“我过了。“
“我知道。“
“月底的约，我赴了。“
陈默的脚步顿了一下，随即恢复如常：“嗯。往后你就是内门弟子了。“
杜心瑶走到他身侧，与他并肩走了几步，忽然道：“那柄剑，是不是有人动过手脚？“
“是。“
“谁？“
“清灵堂。“陈默没有隐瞒，“他们动不了你的修为，就动你的兵刃。你若当场发作，反倒落人口实。“
杜心瑶垂下眼，没有接话。过了许久，她才低声道：“陈默，你替我挡了多少这样的手段？“
陈默没有回答。
他没法回答。从前在外门，她护过他；如今他护她，不需要她记着，更不需要她还。
远处钟声响起，校场那边开始张罗下一轮比试。阳光斜斜落下来，把两人的影子拉得很长。
“陈默。“杜心瑶忽然叫住他。
他停下脚步，回头看她。
“你答应过我的，月底的约，你来了。“她微微弯了弯眼睛，“往后我在内门，你在外院，我也一样会去找你。你不必总是一个人扛。“
陈默默然片刻，低低应了一声：“嗯。“
两人在校场外的岔路口分开。杜心瑶回内门报到，陈默转身往淬武堂走。
走出十余步，他忽然停下。
传法堂那名灰衣弟子正立在前方的梧桐树下，收着双手，像是专程在等他。
“陈默。“灰衣弟子开口，声音不高，“三长老有请。“
陈默脚步一顿：“考核已了，长老何不直接召见？“
“长老说了，今日校场上，你什么都看明白了。“灰衣弟子道，“他请你去静庐，不为难你，只问你一件事。“
“何事？“
“长老问：北麓矿区那座石门，你开了没有。“
陈默站在原地，没有立刻答话。
风从校场方向卷过来，吹得梧桐叶沙沙作响。他知道，柳逐风已经等不及了。他杀凶物的事，石门凹槽的事，终究没能瞒过那位长老的眼睛。
有意思的是，柳逐风问的是“开了没有“，而不是“见着了没有“。这说明他早已知晓那扇石门的存在，甚至知道开启它需要什么。他想要的，不是一个替他探路的凡骨，而是一个替他开门的人。
一个连石门都知道的长老，三十年前那座矿里，又做过什么？
陈默没有答案，但他知道，这一趟静庐之行，躲不掉了。他若不去，柳逐风有的是办法逼他去；他若去了，至少还能在这盘棋里，占住自己的位置。
而他怀里那半颗内丹，贴着胸口，沉甸甸的。
这半颗内丹，便是他唯一的筹码，也是他最大的把柄。柳逐风若知道石门要以内丹为钥，而他手里恰好还留着半颗凝气巅峰的内丹，那半颗内丹，就是对方今夜非拿到手不可的东西。
灰衣弟子也不多话，率先抬步，朝静庐的方向走去。
陈默跟在他身后，走出两步，又回头望了一眼校场的方向。那里的喧闹还在继续，杜心瑶的身影已经没入内门弟子的人群里，看不到了。
风卷着梧桐叶从脚边滚过。
他收回目光，大步跟上，声音平静得听不出起伏：
“带路。