次日清晨，天光还未完全透亮。
魏祥牵着一匹瘦弱的衙署马匹，早早候在了城门洞外。
清晨的风格外沁凉，吹得他心头发慌，他下意识地紧了紧身上的官袍。
他也不知道自己昨日是怎么了，怎么就鬼使神差地应下了皇帝？
蜀南？他管了这么多年盐，却从去过群山中的盐井。
那等化外之地，是小吏和军汉才会去的地方。
或许是昨日公堂上，皇帝的那番话打动了自己？
皇帝是执拗的，魏训能感觉到，他是真想要看到真相，要解决问题的。
而不是像以往的那些上官，只关心账目是否好看。
这种‘真’，在官场浸淫多年的魏祥看来，既陌生，又隐隐有些撼动。
又或许，是心底的好奇心在作祟。
族兄魏训那般惊才绝艳的人物，面对蜀南盐务这个顽疾，也只能以妥协换取安稳。
这个年纪轻轻，手段却凌厉得不像话的皇帝，要什么解开这个死结？
正心绪纷乱间，城门内传来了整齐的脚步声。
一支队伍从城门内显现出来。
人数不多不少，正好六百之数。
这是昨天魏祥告诉李彻的：蜀南那边情况复杂，边疆摩擦不断，就连那些制盐的僚人都有自己的武装。
人带少了不顶用，很可能直接消失在深山里了。
人带多了，那些羌蛮怕是怀疑是来讨伐的，必然会有过激反应。
几百人是个正好的人数。
只是，这支队伍的模样，与他想象中衣甲鲜亮的御前亲军完全不同。
没有鲜艳的旗帜，没有鲜明的铠甲，他们清一色穿着灰扑扑的黑色罩袍，罩袍下隐约露出暗沉色的甲胄轮廓。
走近了细看，魏祥才辨认出他们穿的不是皮甲，而是将铁片严密缀于厚布之内的布面铁甲。
每个士兵背上都用油布包裹着长条状的物件，腰间除了精钢佩刀，还挂着短柄骨朵和战锤，手中持着长枪和包铁皮盾。
虽然称不上衣甲鲜明，但魏祥却能感觉到，这是皇帝手下真正的精锐之师。
队伍最前方，李彻未着龙袍，未坐銮驾。
他骑着一匹神骏异常的黑马，一身玄色戎装，外罩黑色披风。
背上负着一张硬弓，得胜钩上挂着一杆长枪，肩上蹲坐着一只纯白色的海东青。
今日的皇帝不像是那个手段强硬的帝王，倒像是一位意气风发的少年将军。
看到城门边等候的魏祥，李彻脸上露出一丝笑意，抬手朝他招了招。
魏祥连忙牵着马小跑上前，躬身行礼：“臣魏祥，参见陛下。”
“免礼。”李彻的声音清朗而温和，“既随朕入山，便算是半个军中之人了。”
“来人，给魏卿取一套合身的甲胄，再换一匹脚力稳当的马。”
一名亲兵立刻从驮马上取下一套备用的布面铁甲和头盔，又牵来一匹颇为神骏的栗色战马。
“穿上吧，山间路险，多一分防护总是好的。”
李彻看着魏祥有些手足无措地接过甲胄，又补充了一句：“此行辛苦，这套甲胄和这匹马，待回城后便不必归还了，算朕赐你的。”
魏祥心头一震，连忙再次深深拜谢：“臣谢陛下厚赐！”
御赐的宝马和甲胄，可就不简单了，正常来说大臣也没有私藏甲胄的资格。
如此隆恩，让魏训心惊的同时，又觉得心中一暖。
“穿着吧，抓紧时间。”
在亲兵协助下，魏祥有些笨拙地套上那身布面铁甲，铁片贴在身上，带来一种奇异的踏实感。
他翻身上了那匹栗色马，马儿立刻打了个响鼻，比他那匹衙署老马精神得多。
队伍没有惊动更多百姓，随着李彻轻轻一挥手，六百人的队伍悄无声息地穿过城门，离开了蓉城。
前行不过数里，官道便到了尽头。
取而代之的，是一条蜿蜒向上，掩映在茂密植被中的崎岖山路。
队伍没有丝毫犹豫，一头扎进了那片莽莽苍苍的绿色海洋之中。
湿冷的空气瞬间包裹上来，带着泥土、腐叶和草木的浓烈气息。
参天古木遮天蔽日，只有零星的光斑透过厚厚的树冠洒下，脚下是厚厚的落叶层和盘根错节的树根，马蹄踏上去软滑不稳。
藤蔓荆棘不时拉扯着衣甲，远处传来不知名鸟兽的怪叫，更添几分幽深诡秘。
魏祥紧紧跟在李彻侧后方，努力适应着颠簸的山路上，同时紧张地观察着周围。
他发现，这支庆军队伍行进极有章法。
队伍分成数段，前后呼应，即便在如此难行的路上，依然保持着严整的队形。
士兵们对这样的环境似乎并不陌生，彼此间偶有简短的手势交流，一切都那么井然有序。
李彻骑在马上，目光沉静地扫视着山林，偶尔会停下来观察周围地形。
山路越来越陡，雾气在林间弥漫不散，能见度很低。
魏祥回头望了一眼，来路早已隐没在浓绿与雾霭之后。
前方，是更深的群山。
突然响起的问话，打破了山林间压抑的寂静。
“魏卿也是第一次入山？”李彻的声音从前方传来。
魏祥闻言连忙回道：“回陛下，臣惭愧。”
他脸上有些发热，作为主管盐务多年的官员，竟从未踏足过盐源之地，这无论如何也说不过去。
“没什么可惭愧的。”李彻头也没回，声音里听不出责备，“你是文臣，职责在统筹调度，坐镇府城是你的本分。若事事都需主官亲历险地，那朝廷设官分职又有何用？”
他顿了顿，接着道：“这山路比朕想的还要难走，朕现在算是明白，为何羌蛮能在此地盘踞，朝廷屡次征剿却总是难以根除了。”
他控着黑风，灵巧地绕过一段裸露的树根，继续道：
“他们生于斯，长于斯，熟悉每一道山梁、每一条溪涧。”
“依仗天险，结寨自守，进可袭扰，退可遁入茫茫林海。”
“朝廷大军来了，补给漫长，地形不熟，十成力气使不出三成，最终难竟全功。”
魏祥深以为然，接口道：“陛下圣明，盐井便在这重重险阻的深处，产盐之地是命脉，却也成了祸乱之源。”
“朝廷要盐，百姓要盐，那些羌蛮、僚人同样视盐为生存贸易之根本，为了争夺盐井控制，百年来自相攻伐，又对抗朝廷，从未真正平息过。”
“难，实在是难......”
队伍正沿着一条近乎被荒草藤蔓淹没的路向上攀行，马蹄不时打滑，士兵们需互相搀扶。
李彻沉默了片刻，目光扫过两侧密不透风的原始丛林。
脚下泥泞坎坷，那根本不能称为路，只是不知被多少人兽踩踏出来的小径。
忽然，他开口道：
“若是朕将此间道路修得宽阔平坦，直通各主要盐井乃至蛮部山寨之外，局面会如何？”
魏祥正全神贯注地控马，闻言差点从马背上滑下去。
他慌忙抓紧缰绳，抬头看向前方皇帝的背影，脸上满是不可思议。
在这蜀南腹地的莽莽群山中修路？
还要修得宽阔平坦，直通盐井山寨？
这......这简直是痴人说梦！
这得是多大的工程？要动用多少民夫？耗费多少银钱？
劈山凿石，跨越深涧，抵御瘴疠毒虫......
这怕是只有山神才能办到的事！
他张了张嘴，第一反应是想说‘此非人力所能及’。
然而，话到嘴边，又被强行咽了回去。
皇帝的语气太平静了，平静得不像是突发奇想。
魏祥的思绪飞快转动起来。
如果，只是说如果......
如果真的有那么一条通天坦，途贯穿蜀南群山......
那么，朝廷的军队、粮秣、官员，就能直接进入这片化外之地。
对盐井的掌控将变得直接有力，巡检、收税、派驻工匠都将便利无数倍。
对于那些依仗山险的羌蛮部族而言，天堑变通途，意味着他们最大的屏障消失了。
朝廷大军朝发夕至，物资补给源源不断，这种威慑将远超以往任何一次征讨。
盐路稳了，盐价自然稳，朝廷对边地的控制力将急剧增强。
甚至那些最难驯的蛮族，在失去地理优势后，或许也不得不考虑归化，而非继续对抗。
这设想大胆惊人，但也......太有诱惑力了。
“陛下。”魏祥的声音有些干涩，“若真有此等通天之路，则盐脉可固，边患可弭，朝廷政令可达深山，蛮部必深感震慑，只是......”
他终究还是没忍住心中疑虑，声音低了下去：“只是，在群山之中修筑如此道路，工程浩大，几非人力可成。”
“且蛮荒之地瘴疠横行，工匠民夫难以久驻，耗费钱粮恐是天文数字。”
他说得很委婉，但意思很明白：这想法好是好，但根本做不到。
李彻听出了他话里的质疑，却并不恼怒，只是轻轻笑了一声。
“人力有时穷，然决心无穷。”他淡淡地说，“魏卿，你只看到了难处。朕却看到了路通之后的边陲安定，万民可享平价食盐，朝廷岁入大增，蛮部变害为利......其利远大于其难。”
他顿了顿，侧过脸瞥了魏祥一眼：“至于如何修，能否修成......那是工部的事情。”
“而朕现在问的是，你觉得此策，能否彻底解决蜀南的盐铁隐患和蛮族作乱？”
魏祥被李彻问得哑口无言。
从战略上看，若能成，简直是釜底抽薪的绝户计！
可问题是......这事真的能成吗？