七月中旬。
暑气正盛。
中午刚过，日头悬在头顶，像一枚烧红的铜钲，将夏州北边的甘草城笼罩在一片灼人的热浪里。
城墙脚下的野草蔫头耷脑地垂着叶，城门口的石路面被晒得发烫。
连空气都带着焦燥的气息，吸一口，仿佛能燎得嗓子生疼。
城门处的戍卒正倚着门洞乘凉，忽听得远处传来一阵急促的马蹄声，裹挟着尘土，由远及近。
众人抬眼望去，只见一骑当先，其后跟着百余精壮骑士，皆是劲装短打，腰悬横刀，胯下战马神骏非凡。
蹄声踏在石板路上，敲出整齐的脆响。
为首的青年不过二十出头，身着一袭绯色官袍，腰间束着玉带，面容俊朗，眉宇间却透着与年龄不符的沉稳锐利。
正是夏州司马王雄，与代掌州务的长史张文谦，一番商量后，便前来甘草城巡查防务了。
身后紧随的精悍汉子，是他的心腹亲卫洪希，曾在其父军中效力，身手矫健，行事干练，是王雄最信任的左膀右臂。
百余私兵在城门外侧一字排开，勒住缰绳，战马打了个响鼻，扬起的尘土被热浪一卷，散入空中。
王雄翻身下马，玄色官靴稳稳落在滚烫的青石上，抬手抹去额角的薄汗，目光锐利地扫过城门处的戍卒，眉头几不可察地蹙了一下。
那些戍卒虽身披甲胄，手中握着长矛，神色却有些松懈，显然是平日里太过安逸，没把城防当回事。
就在这时，城门内快步走出一人，三十多岁的年纪，身着赭色守将袍服，腰佩一柄环首刀，面容憨厚，眼神里带着几分讨好的笑意。
正是甘草城守将黄时章，早已收到王雄要来巡查的消息，特意带着几名亲兵在此等候。
见王雄下了马，黄时章连忙快步上前，拱手躬身，行了个标准的军礼，声音洪亮地说道：“末将黄时章，见过王司马！”
王雄抬了抬手，语气平淡，听不出喜怒：“黄将军免礼吧！”
“多谢王司马！”黄时章连忙直起身子，脸上的笑容更盛，眼角的皱纹挤成了一团，侧过身，做了个恭敬的请的手势，又朝着身后的亲兵使了个眼色，这才满脸堆笑地说道，“末将知道司马您路途辛苦，特意在城中备了薄酒，为司马您接风洗尘，还望司马赏脸！”
王雄摆了摆手，脚步未停，径直朝着城门内走去，一边走，一边目光如炬地环视着城门附近的防御工事。
他的脸色愈发严肃，待走进城门，脚下踩着城内的土路，这才停下脚步，转过身看向紧跟在身后的黄时章，正色说道：“那些就不必了！”
“本官是来甘草城巡视的，不是来饮酒作乐的！”
黄时章脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常，不以为意地搓了搓手，语气轻松地说道：“司马，您这有什么不放心的？”
“咱甘草城地处夏州北边，虽说也是边境城池，可这些年太平得很！”
“咱大周与齐国之间，有多少年没发生大规模战事了？”
说着，还拍了拍胸脯，一副胸有成竹的模样：“再说了，咱这甘草城，既不是兵家必争的险要之地，也没有囤积多少粮草辎重.....”
“齐人就算要南下，也犯不着来啃咱们这块硬骨头啊！”
王雄眉头微皱，目光锐利地盯着黄时章，反问了一句，语气带着几分冷意：“那此刻在玉璧对峙的是什么？”
黄时章顿时被噎住，张了张嘴，却半天说不出话来，脸上的笑容也淡了几分，只剩下讪讪的神色。他挠了挠头，讪笑着解释道：“这.....这不一样嘛！”
“玉璧那是重镇，守的是汾河防线，咱这甘草城，就是个小地方！”
“其实就算齐国有什么小动作，也不会从咱们这里打啊！”
“毕竟，攻咱们夏州，他粮草运输消耗太大了，翻山越岭的，又是炎炎夏日，人马都得渴死累死，吃力不讨好的事，齐人可不傻！”
王雄呼出一口浊气，胸口的郁气似乎散了些，却依旧沉声说道：“话虽如此说，但万一齐国偏偏不循常理，联合柔然骤然南下呢？”
他抬手指了指北方的天空，语气凝重：“柔然骑兵来去如风，素来以劫掠为生，若是被齐国许以重利，他们岂会不来？”
“到时候柔然骑兵从北境突入，齐国大军再从东境牵制，两面夹击，咱们夏州首当其冲！”
“甘草城虽是小城，却是夏州北边的门户，门户若破，夏州危矣！”
王雄的心腹洪希这时上前一步，接过话茬，附和着说道：“司马所言极是！黄将军，不一万就怕万一啊！”
“切不可掉以轻心！”
“若是真出了什么岔子，咱们谁也担待不起！”
洪希的声音不高，却字字铿锵，带着一股军人的凌厉之气。
黄时章脸上的轻松彻底消失了，脸上的肌肉抽了抽，终于意识到王雄此行并非是来游山玩水，而是真的来巡查防务的。
他收起了那副嬉皮笑脸的模样，神色也郑重了几分。
王雄点点头，目光再次扫过城门附近的城防，沉声着重强调：“尤其现在还是新任刺史，尚未赴任之时！”
“夏州群龙无首，更不能出岔子！”
“甘草城的防务，必须立刻整顿！”
黄时章连忙颔首，不敢再有丝毫怠慢，躬身说道：“二位说得在理！”
“是末将目光短浅了！”
他连忙侧身，朝着城内的方向做了个请的手势，语气恭敬了许多，“末将这就引你们，前去巡查城防！”
“王司马，这边请！”
王雄“嗯”了一声，率先迈步朝着城内走去，洪希与百余私兵紧随其后。
黄时章则跟在王雄身侧，一边走，一边指着城内的街道和营房，开始详细介绍甘草城的布防情况。
顺着黄时章指引的路径，王雄一行人穿行在甘草城的街巷之间。
“黄将军，如今甘草城中具体有多少屯兵？”
行至一处操练场时，王雄忽然停下脚步，转头看向身旁的黄时章，语气平静地询问。
黄时章闻言，毫不犹豫地拱手答道：“回司马，城中现有屯兵一千七百五十余人！”
“皆是按编制足额配备，军械粮草也都充足，足以应对任何突发情况！”
他说这话时，语气中带着几分底气。
毕竟甘草城虽小，屯兵的数量却并不算少，在北境的城池中，也算得上是防务周备了。
王雄微微颔首，没有再多问。
随后，黄时章便引着王雄挨个视察甘草城的城防。
他们先是登上了东城门，只见城墙高约三丈，由砖石垒砌而成，外侧设有护城河，河宽约五丈，只是河水有些浑浊，水面上漂浮着些许杂草。
城墙上的雉堞整齐排列，瞭望孔也都完好无损，黄时章指着城墙根部的排水孔，笑着介绍：“司马您看，这些排水孔都是去年刚修缮过的，就算遇到暴雨，也能及时将雨水排出，不至于浸泡城墙根基......”
王雄俯身查看了一番，排水孔确实畅通无阻，城墙砖石也还算牢固，便点了点头，算是认可。
接着，他们又前往西城门与南城门，两处城防与东城门大同小异，虽不算十分坚固，却也中规中矩，没有明显的疏漏。
途中，王雄还特意抽查了军械库与粮仓。
军械库中，刀枪剑戟、弓矢盾牌整齐排列，数量确实如黄时章所言那般充足，只是大多蒙着一层薄尘，显然是长期未曾动用。
粮仓里堆满了粟米与麦麸，黄时章道：“这些粮食都是三个月前刚运抵的，足以支撑城中守军半年之用，绝对不会出现断粮的情况。”
王雄伸手捻起一把粟米，颗粒饱满，并无霉变，心中的疑虑稍稍减轻了几分。
他知道，黄时章虽有些懈怠，但在粮草军械的储备上，倒也没有敷衍了事。
两个时辰后，夕阳西斜，将天空染成了一片橘红色
。一行人终于登上了北边的城头，这里是甘草城防御的重中之重，正对北方的草原与沃野，也是最容易遭受袭击的方向。
城墙上的戍卒见司马与守将一同前来，连忙挺直了身子，神色也变得恭敬了许多。
黄时章站在城头，望着远处连绵起伏的荒原，颇有几分得意地转过身，笑着问王雄：“王司马，您一路看下来，末将就说咱甘草城的城防没问题吧？”
“城墙坚固，屯兵充足，粮草军械也都齐备，就算真有敌人来犯，也定能将他们拒之门外！”
王雄凭栏而立，目光眺望着北方的天际，夕阳的余晖洒在脸上，映得神色愈发深邃。
他缓缓点了点头，语气中带着几分赞许：“黄将军的确尽心尽责，甘草城的城防，确实算得上稳固。”
听到王雄的夸奖，黄时章脸上的笑容愈发灿烂，连忙抱拳躬身：“多谢王司马夸奖！”
“末将只是做了分内之事，不敢居功！”
然而，王雄的话锋却陡然一转，神色瞬间变得凝重起来，他转头看向黄时章，沉声提醒：“不过，值此非常时刻，任何细微的疏忽都可能酿成大错，绝对不能有所懈怠！”
“如今北境局势微妙，万一出了任何差池，不仅是你我，整个夏州的百姓都将陷入战火之中，咱们可担待不起！”
他的声音不高，却如同惊雷般在黄时章耳边炸响。
黄时章脸上的笑容瞬间僵住，望着王雄严肃的神情，心中原本的几分得意也烟消云散，连忙重重颔首，语气恭敬而坚定：“王司马所言极是！末将谨记于心！”
“回去之后，末将立刻整顿军纪，加强训练，增派瞭望哨，绝不让任何可疑之人靠近城池！”
王雄满意地点了点头，单手背于身后，目光再次投向北方，缓缓说道：“既然甘草城已看过，城防大体无虞，那明日本官就往沃野而去！”
“沃野镇乃是北境屯田重镇，粮草充足，战略地位重要，如今新任刺史尚未到任，那边的防务，也需仔细巡查一番，才能放心.....”
洪希在一旁附和道：“司马考虑周全，沃野镇确实是北境的要害之地，万万不能出任何纰漏。”
黄时章也连忙说道：“若是司马明日启程，末将这就去安排车马，再挑选几名精悍的骑兵护送司马前往沃野！”
王雄微微颔首，正欲开口应允，转身准备走下城头之时，身旁的洪希突然瞳孔骤缩，目光死死地盯着北方的天际，脸上的神色瞬间变得惊恐起来。
他猛地伸出手指向北方，失声惊呼：“司马！黄将军！你们看那边！”
众人闻言，皆是一惊，连忙顺着洪希手指的方向望去。
只见遥远的北方荒原上，黑压压的一片，如同乌云般朝着甘草城的方向奔腾而来。
速度快得惊人，卷起的尘土遮天蔽日，在夕阳的映照下，形成一道巨大的灰黄色屏障，将半边天空都染成了暗黄色。
那片黑影越来越近，隐约间，还能看到无数旗帜在风中飘扬，猎猎作响。
旗帜的样式熟悉而狰狞。
城墙上的戍卒们也都察觉到了异样，纷纷放下手中的活计，惊恐地望着北方，议论声此起彼伏。
随着那支大军逐渐靠近，城墙上的众人终于看清了旗帜的模样，还有骑兵身上玄色的皮甲样式。
正是齐国军队的标志性装扮！
王雄的面色瞬间变得无比凝重，死死地攥紧了拳头，指节因用力而发白，沉声开口，声音中带着一丝压抑的怒火与紧迫感：“是齐军！”
黄时章瞪大了双眼，脸上满是难以置信的神色，下意识地爆了一句粗口：“娘的！”
随后，猛地转头看向王雄，眼神中充满了诧异与惊骇，声音都有些颤抖：“还真让王司马给说中了？！”
“齐军......齐军真的来突袭了？！”
“他们怎么敢？！”
“怎么会选在这个时候，选在甘草城？！”