金陵有公子庭玉，乃前代尚书孙。父丧后散尽俗缘，独居冶城山下，日与琴书为伴。人皆道其痴：不婚不仕，惟以丹青自娱，年廿八犹若处子。然每逢上巳日，必见一青衫客携酒来访，门人称其“霞士先生”。
是岁寒食，庭玉忽闭门三日。第四日曦光初透，竟有官轿临门。盐运使刘大人亲至，呈上织金帖：“两淮盐政曹公慕名求画，润笔三千。”庭玉展卷轻笑，竟以朱砂题《拒画诗》于帖上。刘使变色欲斥，忽闻墙外玉磬声——霞士拄竹杖倚梅而立，袖中落出和田玉章，赫然镌“钦赐文渊阁行走”。
一、俗福劫
曹盐政得诗勃然。幕僚献计：“闻其祖遗《江山雪霁图》，若得此献于严相，何患不升？”当夜，盐枭“混江龙”率廿死士扑向冶山。但见草堂洞开，四壁萧然，惟中堂悬素绢，墨迹未干：
“俗福如夜盗，叩门反锁窗。万钟烹鹤骨，一品渍诗肠。”
混江龙怒焚草庐。火起时，邻人见双鹤负青白二影掠向秦淮，空中飘落胭脂笺，上书《解佩令》半阕：“雪敷冰骨。桃面柳韵...玉峰翘、钩攀奇峻。”有妓人识得，惊曰：“此非媚香楼失传的《黛眉词》？”
原来三十年前，秦淮名妓黛眉以一词动江南。后阁老严嵩索其为妾，黛眉夜投文德桥，遗下玉匣藏全词。其匣竟现于庭玉书斋——此刻他正与霞士对坐桃叶渡残舟，案头红木匣映着渔火。
“先生知我何故守此匣？”庭玉指尖抚过匣上鸾鸟纹。霞士斟酒：“为那‘风吹柳带摇晴绿’？”二人相视而笑。忽舟下浪涌，混江龙踏邻舟挥刀，水中遽出十数黑影——竟皆彩衣女子，弩箭带香。盐枭踉跄坠河时，瞥见女首腰间金牌“内卫”。
二、清福谜
庭玉避入栖霞山古寺。住持了空指紫峰洞：“施主尘缘未尽。”洞中石案有棋局，黑白子摆出“艳”字。是夜雷雨，庭玉秉烛观匣，见《解佩令》下半阕以银粉隐现：
“霞舒花态，墨丝云鬓。杏腮红、十指春笋...妙音幽、荡心魂引。”
骤风灭烛，暗中幽香袭人。有女声泣诵：“楚腰细、玲珑醉晕...”庭玉惊起，烛复明，案上多枚并蒂莲簪，簪股刻蝇头楷：“觅得全词处，即是埋骨乡。”
三日后，霞士携古琴来访。忽抚《广陵散》至激昂处，琴腹乍裂，飘出焦尾笺——竟是黛眉小像，背面血书：“严贼索词，奴藏玄机。词成之日，妾亡之时。留待有缘，雪我冤屈。”庭玉冷汗透衣：“先生早知？”霞士劈琴木，中空处取出金匮诏书，竟是先帝密旨：“着翰林院编修程霑暗查严党，赐号霞士。”
原来嘉靖年间，黛眉实为程霐线人，以艳词记严党盐税黑幕。《解佩令》每句暗藏账册所在：“玉峰翘”指扬州玉峰仓，“墨丝云”谓淮安墨云漕...词成那夜，程霐奉命北调抗倭，黛眉为护密码投河，遣婢女藏匣于程府。未几程家被焚，仅幼孙为老仆所救——正是庭玉。
“祖父临终执我手，”霞士老泪纵横，“言《解佩令》全词现世时，必是沉冤得雪日。然下半阙三十年来遍寻无踪...”二人正悲愤，忽闻钟鼓大作。了空急入：“盐丁封山矣！”
三、艳福局
混江龙掳寺僧索匣。庭玉抱匣立山门：“此物需秦淮水、钟山土、栖霞雾三味和药，子时焚香方现全文。”盐枭疑，霞士笑展舆图：“君不见词中‘桃面柳韵’指桃叶渡，‘翠眉弯’谓翠屏山？此藏宝图也！”贪念炽，遂押二人赴金陵。
端午夜，画舫聚桃叶渡。曹盐政亲至，四周伏兵弩。庭玉取秦淮水研墨，霞士以钟山土制香，了空捧栖霞雾濡绢。时交子刻，霞士忽高歌《解佩令》上半，庭玉挥毫续下半——笔锋到处，墨迹竟泛绯红！待“荡心魂引”最后一笔落，全词骤起火苗，青烟凝成女子身形，翩然舞于秦淮月下。
“黛眉娘子！”老妓惊呼。烟影开口，声如碎玉：“严嵩私盐七仓，藏银地窖在...”语未竟，曹盐政暴起夺绢。倏忽间万千莲花灯自下游涌来，每盏灯中立彩衣女子，弯弓搭药箭。混江龙急护主，却见庭玉袖中飞素绢，正覆曹面——绢上词句突现朱砂印，赫然是历年盐账！
兵甲声震天，锦衣卫围渡。提督冯公亮牙牌：“奉旨查盐！”曹盐政狞笑撕账，纸隙飘落黛眉遗书：“妾以身殉时，早缮副本藏于文德桥第七柱。”冯公颔首，桥上火炬齐明，石匠凿柱得铜管，三十万两白银账目灿然。
混江龙狂吼扑向庭玉。电光石火间，霞士竹杖贯其喉，自露鹤发童颜——竟易容之术！“程霐未死？”盐贩惊呼。老者撕面皮，真容如壮年：“抗倭时毁容，忍辱三十载，今日终见青天！”语毕纵身入河。众人点舟搜寻，惟见下游浮并蒂莲簪，月下化双蝶飞去。
四、三福归
案结，追赃百万。冯公欲奏庭玉之功，却觅不得人。有舟子言，见青衫客驾小舟载书卷，白衣人抱琴随，溯江入云雾。舱中红木匣开，全本《解佩令》映月生辉，词末多出蝇头注：
“俗福如枷，荣禄朽骨；清福似鹤，山水寄魂。艳福非关风月，乃一点痴心渡劫尘。黛眉酬知己，三十载血泪化碧；程公守诺，半生面目全非；庭玉弃簪缨，廿八载参破皮囊。三福圆满处：俗者见俗，清者见清，艳者...见魂。”
末页忽现胭脂印，旁题新词：
“风吹柳带摇晴绿，本是账目暗语：风——封；柳——六；带——代；晴——清；绿——录。指盐册藏第六代清录库。
蝶绕花枝恋暖香，蝶——迭；花——划；枝——支；暖——银；香——箱。谓官银分迭划支箱。
当年黛眉舞筵歌此，惟程公听出玄机...”
冯公阅罢长叹。翌日奏章达天听，嘉靖帝御批：“艳福奇案，可入《警世通言》。敕建三福祠于文德桥侧，祀痴魂、义骨、慧心。”然祠成日，匠人忽得无名帖：
“俗福万钟皆苦杯，清福山水亦尘灰。艳福不是胭脂泪，留与秦淮月一轮。”
月升时，祠中黛眉像眸光流转，手中玉匣铿然中开，飘出最后秘笺——竟是先帝血诏副本，详陈严党九大罪。满朝震动之际，栖霞山紫峰洞内，新棋局已成：黑白子摆出“圆满”二字。炉香袅袅处，青衫客为《金陵艳福录》题跋，白衣人画《三福卷》，笔下黛眉栩栩如生，腕间并蒂莲簪辉映明月。
窗外忽有歌女声，唱道：
“万钟易得，一品易求，山水容易写，著述容易朽。最难消受是——夜半魂归，有人还记胭脂扣...”