仿佛灵魂被强行塞回躯壳，我猛地睁开眼，冷汗浸透了后背。
脑海中最后残留的，是那位精灵王穿透时空的冰冷凝视，以及被无形巨力撕扯、抛离的眩晕感。我撑在水池边缘，大口喘息，努力将意识拉回现实的船舱。
这诡异的“窥视”能力，到底意味着什么？
舱门被敲响，是船员通知前去进行“统一登记检测”。我收拾心情，跟随着人流，来到客船深处一个空旷的大厅。
这里显然尘封已久。虽然经过了匆忙清理，但空气中仍漂浮着细微的尘埃，在昏暗的灯光下缓慢舞动。大厅中央，一个巨大的、造型奇特的透明罐状物矗立着，内部盛满不知名的液体，散发出微弱的荧光，像一头沉睡的远古水怪。
不安的低语在人群中蔓延。
不久，那位平时总显得慵懒散漫的大副出现了，此刻他却身姿笔挺，眼神锐利，俨然是船长的代言人。
“诸位贵客，打扰各位片刻。”他的声音清晰而富有穿透力，压下了一室嘈杂，“此次检测乃四大诸侯国联合法令，对所有入境者进行登记备案。诸位眼前所见，是古代遗留的‘溯源仪’，能无害地探知个体潜在的特质与倾向。数据将录入王国中枢，以备不时之需。请各位配合。”
他的解释点到为止，既说明了缘由，安抚了情绪，又未透露更多核心机密。对于在场的“体面人”而言，这已是足够的诚意。
队伍开始移动。每个人将手伸入那罐体表面的特定凹槽，罐内液体便会随之波动，并先后泛起两种不同的色泽。一旁的记录员迅速记下颜色编码，整个过程简洁迅速。作为配合的“谢礼”，每人还得到了一枚银币。
我心中微叹，早知如此，该带上那名精灵少女，至少能多一枚银币。对于即将破产的我，每一枚银币都弥足珍贵。
轮到我时，我将手伸入凹槽。液体微凉，随即，一种奇异的、仿佛被轻微电流拂过的感觉顺着指尖蔓延。罐内光芒流转，先是一种沉静的靛蓝色，随后又泛起一抹不易察觉的、几乎透明的银灰。
记录员看了一眼，快速记下，并未多言。我领了银币，默默退开。
检测报告需要汇总到船长室。当我敲开那扇厚重的木门时，映入眼帘的景象与平日截然不同。
那个总在躺椅上品酒、看似玩世不恭的船长李阳不见了。取而代之的，是一个伏在巨大工作台前，被无数文件卷宗环绕的身影。他手中数支魔法辅助的树脂笔在空中飞速舞动，同时处理多份文件，高效得令人咋舌。原来，“金辉大骑士”的称号，绝非浪得虚名。
“中等舱的报告？放旁边。”他没有抬头，声音却带着一种不容置疑的冷硬，“另外，你和你‘同伴’的假身份我已经做好备案。如果想去测测自己到底觉醒了什么‘天赋’，我可以替你遮掩数据。但若你因此生出不该有的心思……我不介意亲手清除隐患。明白吗？”
我心中一凛。他察觉到了？还是仅仅在警告？
抬起头，我第一次真正看清这位船长的眼睛——那里面没有半分往日的浑浊与懈怠，只有深潭般的冷静，以及蛰伏其下的、锐利如刀锋的野心。
“很惊讶？”他似乎看穿了我的想法，终于停下笔，缓缓站起，踱步到我面前。他伸手，毫不客气地扯下了我用来遮掩的兜帽，露出属于精灵的尖耳，以及耳后那枚象征着奴隶契约、微微发光的黯淡符文。
“以为我只是个靠着家族荫蔽、混吃等死的废物公子哥？”他的手指几乎触碰到那枚符文，一股源自契约的、针扎般的刺痛瞬间传遍我的神经。“在旧时代，没有觉醒‘天赋’，就算顶着‘金辉大骑士’的名头，上了战场也不过是高级一点的炮灰，还得从底层爬起。与其那样，不如做个有用的庸人，活得滋润。”
他的声音压低，带着一种赤裸裸的算计：“但现在，时代变了。‘异能’正在复苏。人类得天独厚，多数人能觉醒两种特质，甚至更多……比如那位永恒帝国的帝王。这是我的机会，也是你的。”
他盯着我，目光如同审视一件工具：“你是个人才，玛利亚。我不想过早榨干你的价值。收好你的心思，管好你的‘同伴’。还有——”
他的指尖点了点我的胸口，那里，另一个更隐蔽、更古老的精灵奴隶契约烙印隐隐发烫。
“认清你的位置。魔法潮汐虽退，但对精灵的约束烙印，依旧有效。尤其是……当我开始掌握新的力量之后。”
冰冷的压迫感如山般倾轧下来。我毫不怀疑，此刻若有丝毫违逆，他真的会动用某种未知的手段，或者干脆利用契约的力量让我生不如死。
生存的本能压倒了一切。我低下头，用最恭顺的语气，念诵出早已刻入骨髓的誓言变体：“谨遵您的意志，李阳大人。精灵遗民玛利亚，愿为您的事业效忠。若违此誓，甘受噬心裂魂之罚。”
随着誓言出口，胸口的烙印传来一阵灼热，新的约束力叠加其上。那令人窒息的压迫感随之稍减。
“很好。”李阳似乎满意了，走回座位，“说说正事。这次检测，发现了不少‘预言’倾向的个体，这可是战略资源，上面会非常重视。至于你的能力……我暂时不需要知道具体是什么，你可以对所有人保密。继续做好你该做的事，别让我失望。”
离开船长室时，我的后背已被冷汗浸湿。李阳的突然“变脸”和毫不掩饰的野心，让我意识到自己踏入的漩涡，远比想象的更危险。
回到舱室，船员送来了一份作为“安抚”的丰盛餐食，这通常是高级贵族才能享受的规格。我与精灵少女沉默地分食着。
“似乎……一个循环又开始了。”我低声对她，也像是对自己说，“神话时代，最初的超凡之力降临，造就了无敌的兽人王。如今，新的力量正在觉醒，平等地赐予各族。人类或许能获得不止一种，而精灵……”
我看向她。她正小口吃着水果，听到我的话，那双总是低垂的眼眸微微抬起，里面似乎有极淡的光晕一闪而过。
“如果真是这样，”她轻声说，语调里带着一丝我从未听过的奇异平静，“那我是否也可能……觉醒什么？预言？强化？还是别的什么？”她侧耳倾听了一下，“比如，我们隔壁那位被恭敬请走的古董商先生？”
果然，精灵的听觉异常敏锐。就在我们说话间，隔壁舱室传来动静，那位不起眼的古董商被几名船员毕恭毕敬地请去了上层区域。显然，他的检测结果引起了高度重视——很可能是稀有的“预言”类能力。
我没有被特别关注，意味着我的“天赋”并非当前紧俏的战略资源。这不知是幸运还是不幸。
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与此同时，人类帝国核心，永恒王城。
庄严却略显陈旧的联合议政大厅内，气氛凝重。长桌斑驳的表面，记录着无数决定大陆命运的争吵与协议。
四大诸侯国的国王——包括永恒帝国的君王——刚刚完成了一个古老而简短的仪式，亲吻了一尊残破圣像的基座。此刻，他们分坐长桌两侧，最高处的主座依旧空置，无人敢僭越。
“客套话不必多说了。”发起此次秘密会晤的，是四位国王中军人出身、最为直率的一位，他曾是永恒帝王麾下最骁勇的将军之一，“‘异能’复苏的迹象已经确认。潮汐已起，无人能够阻挡。”
他环视其余三人，目光如炬：“继续我们之间那些小打小闹的边境摩擦，已经没有意义了。谁也不想在某次冲突中，突然被对方一个觉醒了下级火球术的新兵打乱阵脚，甚至赔上精锐。我提议，四大国即刻起，签署临时休战协议，直至……我们弄清楚这个新时代的规则为止。”
没有冗长的辩论，没有复杂的利益交换。在座的都是老练的政治家，深知在未知的巨变面前，保持自身力量、尽快适应新规则才是首要任务。内耗，只会让精灵或其他种族有机可乘。
一份早已拟好的、条款简单的休战协议被取出。四位国王轮流上前，盖上各自的国玺。
协议生效。持续了数十年的诸侯纷争，在这一刻诡异地按下了暂停键。
然而，大厅内凝重的气氛并未缓解。每个人都清楚，这停战如同冰封的河面，平静之下，暗流从未停止涌动。人类的寿命有限，国王们的时间更为紧迫。他们必须在有限的时间内，为自己和自己的王国，在新的力量体系中，抢占到足够高的起点。
新时代的序幕，在客船的诡异测试与王城的秘密协议中，无声地拉开了。而像我这样的小人物，只能被时代的洪流裹挟着，漂向未知的彼岸。