夜色如墨，将青石镇吞没。
苏砚躺在客栈硬板床上，睁着眼。窗外打更的梆子声刚过三更，万籁俱寂，但他体内的“窃天手”微微发热，像冬眠的蛇感知到地面的震动——那是危险的预兆。
来了。
几乎在破风声袭向后窗的瞬间，苏砚已如狸猫般翻下床铺，蜷身躲入床底阴影。“笃笃笃！”三支闪着幽蓝寒光的短弩箭钉入他刚才躺的位置，入木三分，箭尾轻颤。
不是白天那两个废物。来的是练家子，而且用了淬毒弩箭，想要他的命。
房门被无声推开，一道瘦高黑影闪入，手中提着一把无光的短刀，径直扑向床铺。苏砚屏息，在黑影挥刀下劈的刹那，双腿猛地蹬出，狠踹在对方小腿迎面骨上。
“咔嚓”一声轻响，伴随闷哼。黑影下盘失衡前扑。苏砚从床底滚出，右手五指如钩，精准扣住对方持刀的手腕，左手手肘狠狠撞向其肋下！“窃天手”本能发动，虽未窃取到什么实质力量，却让苏砚对这一扣一撞的时机、力道拿捏得分毫不差。
“呃啊！”黑影吃痛，短刀脱手。苏砚顺势夺刀，反手一抹，动作干脆利落，带着在临山镇挣扎求生、在洗剑池生死搏杀中练就的狠劲。温热的液体溅在脸上，他皱了皱眉，手却很稳。
解决一个。但“窃天手”的预警未消。
果然，窗外又跃入两人，一左一右，配合默契，一人持分水刺扎向他咽喉，一人甩出铁链缠他下盘。招式狠辣，是江湖上下黑手的路数，但比白天那两个地痞强了不止一筹。
苏砚不退反进，侧身让过刺尖，手中夺来的短刀贴着铁链一削一撩，火星迸溅，竟将那铁链荡开几分。他脚下步伐是谢子游这几日硬灌的“乱环步”，虽不熟练，却在方寸间挪腾，险之又险地避开合击。同时，他体内那股源自“神血”的温热力量自发流转，虽未形成剑气，却让他速度、力量陡增，短刀划出一个诡异的弧度，抹向使分水刺那人的手腕。
那人急忙缩手，眼中闪过一丝惊骇。这小子，不对劲！
“半夜三更，扰人清梦，不讲究啊。”一个懒洋洋的声音在门口响起。
谢子游斜倚着门框，手里提着不知从哪摸来的酒壶，喝了一口。他甚至没看屋里战况，目光落在窗外某个方向，语气调侃：“外面的朋友，看够了吗？再不出来，你这俩手下可要没了。”
话音刚落，一道更凝实的身影飘然落入房中，是个面色阴沉的中年汉子，太阳穴高高鼓起，双手骨节粗大，目光如鹰隼般锁定苏砚。“好小子，白天伤我外甥，晚上又杀我一人。青石镇什么时候轮到你这种外乡崽子撒野了？”
“漕帮的？”谢子游挑眉，“一个管码头扛大包的，手也伸这么长了？”
中年汉子冷笑：“谢爷，您是高人，但这青石镇有青石镇的规矩。这小子坏了规矩，就得留下点东西。一只右手，赔我外甥的腿，不过分吧？”
“规矩？”谢子游笑了，露出一口白牙，“谁的规矩？是你背后那个开赌坊的刘爷，还是镇守府那位收了黑钱的王参军？”
中年汉子脸色一变。
“带着你的人，滚。”谢子游笑容一收，语气平淡，却带着一股不容置疑的冷意，“告诉姓刘的，这小子我罩三天。三天后，你们想怎么玩，我不管。但现在，谁伸爪子，我剁谁爪子。不服，让刘扒皮自己来，或者……去请‘鬼手’杜疯子？”
听到“鬼手杜疯子”几个字，中年汉子瞳孔剧缩，深深看了谢子游一眼，又狠狠瞪了苏砚一下，一挥手：“我们走！”
两人搀起受伤的同伴和尸体，迅速退走，消失在夜色中。
苏砚松了口气，这才感到手臂有些发麻，是刚才格挡铁链的反震之力。他将短刀丢在地上，上面沾着血。
“手法还是糙。”谢子游走过来，踢了踢地上的尸体，又看看苏砚，“不过，够狠，也够果决。在这地界，心软活不长。”
“他们不会罢休。”苏砚擦去脸上的血点。
“废话。所以这地方不能待了。”谢子游从怀里摸出个油纸包，扔给苏砚，“收拾一下，带你去见个人。给你找个能暂时猫着，还能学点真本事的地方。”
“去哪？”
“镇南，打铁的。”谢子游灌了口酒，“陈瘸子。脾气怪，手艺是真绝。他打的菜刀，能当传家宝；他要是愿意，打的刀剑，能换一座小城。”
苏砚没多问，快速收拾了仅有的行李——几件旧衣，慕容清歌留下的那枚温润香囊，还有贴身藏好的那截冰凉坚硬的“斩神剑”断尖。
两人悄无声息离开客栈，融入黎明前最深的黑暗。谢子游对青石镇的巷弄熟悉得惊人，七拐八绕，来到镇子最南边一片低矮的棚户区。空气里弥漫着煤烟和铁锈的味道。
在一间比周围更破旧、但门口却扫得异常干净的土坯房前，谢子游停下，也不敲门，直接扯着嗓子喊：“陈瘸子！老陈！死没死？没死吱一声，给你送个徒弟！”
半晌，门“吱呀”一声开了条缝。一张枯瘦、黝黑、布满深刻皱纹的脸探出来，独眼在昏暗晨光中锐利如鹰，扫过谢子游，落在苏砚身上。他左腿似乎有些不便，倚着门框。
“滚蛋。”声音沙哑干涩。
“别介啊。”谢子游嬉皮笑脸，从怀里摸出个小布包，丢过去，“老吴让我来的。他说，你这儿缺个拉风箱、搬铁胚的傻小子，管饭就成。”
陈瘸子接住布包，打开，里面是半块黑乎乎的、非铁非木的牌子，边缘有断裂的痕迹。他独眼盯着牌子看了几息，又抬眼看看苏砚。
“叫什么？”
“苏砚。”
“从哪来？”
“东边，逃难来的。”
“会什么？”
“有点力气，肯吃苦。”
陈瘸子沉默片刻，侧开身：“进来。管早晚两顿，没工钱。白天打铁，晚上守铺。偷懒，耍滑，多嘴，就滚。”
屋子很简陋，几乎被一座巨大的火炉和铁砧占满，工具挂得整整齐齐。角落里堆着煤炭和铁料，另一边铺着张草席，算是床铺。
“后面棚子自己收拾。”陈瘸子指了指炉子，“现在，拉风箱，烧火。我醒了，要打铁。”
苏砚放下包袱，走到那比他个头还高的风箱前，握住把手。很沉。他深吸一口带着铁锈味的空气，用力推动。
“呼——呼——”
风箱发出沉闷的声响，炉膛里将熄的煤块重新亮起暗红的光。
陈瘸子不再说话，拿起一把小锤，在砧子上轻轻敲打一块烧红的铁条，叮叮当当，声音清脆而富有节奏，与风箱的呼呼声奇异地混合在一起，在这破旧的铁匠铺里，奏响黎明的序曲。
谢子游不知何时已经走了。
苏砚一下一下拉着风箱，看着炉火在陈瘸子精准的敲打下渐渐变得明亮、灼热。汗水很快浸湿了他的后背。他摸向怀里，那枚香囊散发着淡淡的、令人心安的香气，而那截断剑的冰凉，似乎也在这灼热的空气与规律的锤响中，微微震颤了一下。
新的地方，新的开始。在这边陲小镇的铁匠铺里，他能学到什么？
他不知道。但他知道，他必须活下去，然后……变得更强。
窗外的天色，渐渐泛起了鱼肚白。