马车在官道上不紧不慢地走了两天，终于在第三天的傍晚抵达了王朝都城。暮色四合，城门前的灯笼已经点亮，映照着进出城门的行人。守城的士兵认识叶长青的马车，远远地就挥手放行，连盘问都免了。车帘被风吹起一角，叶长青看见街上车水马龙，行人如织，店铺的灯火将整条街照得如同白昼。王朝都城的繁华，比他离开时更盛了。车夫是万宝阁的老赵，沐晴特意派来迎接的。老赵话不多，当年叶长青第一次来王朝时，就是他赶的车。一晃已经好几年了，叶长青从天玄宗的普通弟子变成了王朝的镇国柱石，老赵还在赶车。
马车穿过几条街，到了叶府。府门大开，沐晴站在门口，穿着一身红色的长裙，腰间系着一条白玉腰带，乌发高高挽起，插着一支金步摇。她的面色红润，嘴角带笑，眼中却藏着一丝疲惫。她看见马车停下，便提着裙摆，款款走下台阶，亲自来迎。
“叶公子，一路辛苦了。”沐晴的声音清脆悦耳，带着笑意。
叶长青下了马车，回礼道：“沐小姐客气了。”两人一前一后走进府中，陈越跟在后面。府中还是老样子，假山、水池、竹林、石桌，一草一木都跟他离开时一模一样。只是院子里的那棵桂花树开花了，满院飘香。
沐晴说：“知道你今日回来，我让人炖了鸡汤，做了几样小菜。你先吃饭，再谈正事。”叶长青没有推辞。他确实饿了，这两天在马车里吃的都是干粮。
饭堂里，桌上摆了四菜一汤，还有好的黄酒。叶长青坐下，端起碗，慢慢喝着鸡汤。汤很鲜，鸡肉炖得很烂，红枣和枸杞的甜味渗进了汤里。沐晴坐在他对面，没有动筷子，只是看着他吃。她的手托着腮，眼神温柔。
“叶公子，你瘦了。”她轻声说。叶长青放下碗：“还好。沐小姐，王朝这边有什么急事？”
沐晴收起笑容，从袖中取出一枚玉简，递给他。“赵王三天前派人来催，说邻朝最近在边境增兵，灵宝阁也死灰复燃，似乎在酝酿什么大动作。赵王想请你商议对策。”
叶长青接过玉简，探入灵识。玉简里的情报很详细——邻朝在边境集结了三万大军，由一位元婴初期的将军统领；灵宝阁从邻朝皇室那里获得了新的资金支持，正在暗中收购丹阁的丹药，试图破解丹方；另外，王朝内部也有不安分的势力在蠢蠢欲动。
“沐小姐，丹阁的生意最近怎么样？”叶长青问。沐晴道：“生意很好，三十六城分号全部盈利，上个月的利润比前一个月又涨了一成。但灵宝阁在邻朝皇室的支持下，开始低价倾销，我们的利润被挤压了不少。不过我们的丹药品质好，老客户还是认我们的。”
叶长青点头：“灵宝阁的事不急。他们低价倾销，撑不了多久。关键是邻朝增兵，这是冲着王朝来的。赵王有没有说什么时候见我？”
沐晴道：“赵王说，你一到王朝就去王府找他。他已经等了你好几天了。”
叶长青放下碗，站起身：“那我现在就去。沐小姐，你帮我准备一些丹药和灵石，明天我要去检验局和炼丹基地看看。”沐晴点头，送他到门口。叶长青上了马车，朝赵王府驶去。
赵王府的侍卫都认识他，直接放行。赵王正在书房批阅奏折，看见叶长青进来，放下手中的笔，笑道：“叶公子，你可算来了。本王等你等得花儿都谢了。”
叶长青抱拳：“让王爷久等了。路上有些事耽搁了。”
赵王让他坐下，亲自倒了一杯茶。“叶公子，邻朝的事，你应该已经知道了。他们增兵三万，由元婴初期的将军统领，驻守在边境的柳河镇。我们的探子回报，他们还在暗中联络魔道余孽，恐怕不只是增兵那么简单。”
叶长青端起茶杯，喝了一口。“王爷，邻朝这次增兵，名义是什么？”
赵王冷笑一声：“名义？说是‘边境演习’，防止我国‘突然袭击’。谁信？他们就是想找借口开战。”
叶长青想了想，道：“王爷，我建议暂时按兵不动。增兵边境，但不要主动挑衅。同时派人去邻朝散布谣言，说他们的将军与魔道勾结，意图谋反。邻朝皇帝生性多疑，一定会召回将军。只要将军一撤，大军群龙无首，就不足为惧了。”
赵王眼睛一亮：“好计！叶公子，你这招釜底抽薪，妙啊！”
叶长青又道：“另外，灵宝阁那边也不能放松。我建议联合王朝的各大家族，对灵宝阁进行经济封锁。不让他们采购原材料，不让他们销售丹药，断了他们的财路。没有钱，他们就支撑不了多久。”
赵王点头：“好。本王这就让人去办。叶公子，你在王朝多待几日，帮本王盯着这件事。”
叶长青拱手：“王爷放心，我会处理好的。”
从王府出来，天已经全黑了。夜风吹来，带着淡淡的凉意。叶长青上了马车，陈越跟上来。马车穿过几条街，回到叶府。沐晴还在等他，桌上摆着一壶热茶和几盘点心。她看见叶长青回来，站起身问：“赵王怎么说？”
叶长青将赵王的态度和自己的建议简单说了一遍。沐晴点头：“这倒是个好办法。不过，灵宝阁那边，光靠经济封锁恐怕不够。他们背后有邻朝皇室撑腰，资金雄厚。”叶长青道：“所以我们要双管齐下。经济封锁是断他们的粮，政治谣言是断他们的后路。等邻朝皇帝把将军召回，灵宝阁失了靠山，自然就垮了。”
沐晴看着他，眼中满是敬佩。这个男人，永远能想出别人想不出的主意。她又问：“叶公子，你什么时候去检验局和炼丹基地？”
叶长青想了想：“明天一早。好久没去了，不知道那边怎么样了。”
沐晴道：“检验局一切正常。孙副会长身体硬朗，每天还去坐班。炼丹基地又扩建了二十座丹炉，现在的产量是以前的三倍。”叶长青点头，站起身，“沐小姐，今天辛苦了。你早点休息。”沐晴也站起身，走到门口，回头看着他：“叶公子，你也早点休息。”叶长青点点头，走进院子，在石凳上坐下。月光洒在竹子上，竹影斑驳。他想起柳如烟，不知道她今天有没有修炼。他放下茶杯，起身走进书房。
书房里的陈设和他离开时一模一样，桌上的那盆文竹长高了不少，绿油油的。他坐下，拉开抽屉，里面整整齐齐地码着几枚玉简和一叠信。是沐晴帮他整理的，每一枚玉简都标了日期和内容。他拿起最上面的一枚，探入灵识。信是沐晴写的，日期是半月前——“叶公子，灵宝阁在王朝三十六城的丹药铺同时降价，我们的生意受到了不小的影响。我已让人调查，他们的丹药品质不如我们，但价格便宜三成。很多散修贪便宜，都去他们那里买了。我们需要想办法应对。”他放下玉简，思绪万千。
灵宝阁的背后是邻朝皇室，邻朝皇室的背后是魔道。这一连串的敌人，像一根链条，一环扣一环。他要做的，不是一个个地敲碎，而是找到最薄弱的一环，一击致命。
他又拿起一枚玉简。还是沐晴写的——“叶公子，我听说柳如烟去了秘境，你去找她了。你对她，是不是还有情？”叶长青看完，沉默了片刻。他将玉简放回抽屉，没有回信。
窗外的月亮越升越高，将整座府邸照得如同白昼。
同一时刻，远在天玄宗的青竹峰上，柳如烟正在月光下练剑。她的剑法比以前更加凌厉，每一剑都带着决绝。小荷站在一旁，手里捧着毛巾和水壶，看着她舞剑。小荷不懂剑法，但她看得出，小姐的剑比以前快了，也狠了。
“小姐，您该休息了。明天还要修炼呢。”小荷忍不住喊道。
柳如烟收剑入鞘，额上沁出细密的汗珠。她接过毛巾，擦了擦汗，走到观景台边，看着远处的翠云峰。翠云峰的灯火早已熄灭，叶长青不在那里，他去了王朝。她不知道他什么时候回来，也许很快，也许很久。
“小荷，明天帮我领几枚破障丹。我要冲击金丹后期。”柳如烟的声音很轻。
小荷愣了一下：“小姐，您不是刚突破金丹中期没多久吗？”柳如烟摇头：“不早了。争霸赛快开始了，我要在王朝征召令下来之前突破。”
小荷似懂非懂，但她知道，小姐比以前更拼命了。她点头：“好，明天一早我就去丹堂。”
柳如烟回到修炼室，盘膝坐下。她闭上眼，引导灵力在经脉中运行一周天。灵力畅通无阻，金丹中期的瓶颈已经松动。她心中涌起一股信心，也许再过不久，她就能突破金丹后期。
她想起叶长青，想起他说“你我之间，到此为止”。她不再心痛，只是平静。
叶长青，你不爱我，没关系。我有我自己。
晨曦渐亮，新的一天开始了。王朝的街道上，小贩们开始摆摊，店铺开门迎客。叶长青换上干净的青色道袍，走出叶府。陈越已经在门口等着了。两人骑马，朝检验局驰去。检验局在王朝都城的东边，是一座三层楼阁，青砖灰瓦，门口挂着“丹药检验局”的匾额。叶长青下了马车，走上台阶。门口的护卫认识他，赶紧行礼：“叶大人好！”叶长青点点头，走进大厅。
大厅里，检验员们已经开始忙碌。有的在用银针试毒，有的在记录数据，有的在分拣丹药。一切井井有条。叶长青直接上了三楼，走到孙副会长的办公室前，敲了敲门。
“进来。”孙副会长的声音从里面传来。
叶长青推门进去。孙副会长正坐在桌前，手里拿着一枚玉简，眉头紧锁。他看见叶长青，放下玉简，站起身：“小友，你可算来了！老夫等你等得好苦！”
叶长青在他对面坐下。“孙老，出什么事了？”
孙副会长叹了口气：“灵宝阁的事，你应该已经知道了。他们不仅低价倾销丹药，还派人来收买我们的检验员。有两个人已经被收买了，我们查出来之后开除了。但谁知道还有没有没查出来的？”
叶长青面色一沉。“孙老，这件事交给我。我会让幽影卫去查，凡是跟灵宝阁有勾结的，一个都不放过。”
孙副会长点头：“好。有你这句话，老夫就放心了。”
叶长青又问了检验局的运行情况，孙副会长一一作答。一切正常，除了灵宝阁捣乱，没什么大问题。从检验局出来，叶长青去了炼丹基地。炼丹基地在王朝都城的东郊，占地数百亩，四周是高高的围墙，门口有护卫把守。叶长青进了大门，看见几十座丹炉正在运转，炉火熊熊，丹香四溢。丹师们穿着统一的服装，忙碌地工作着。沐晴站在一座丹炉前，正在指导一个年轻的丹师。她看见叶长青，交代了几句，走过来。
“叶公子，你看看这座新丹炉。”她指着不远处一座崭新的丹炉，“这是上个月刚安装的，效率比旧丹炉高三成。”
叶长青走过去，仔细查看。丹炉的做工精细，炉壁厚实，炉盖严丝合缝。他满意地点点头。“产量跟得上吗？”
沐晴道：“跟得上。灵宝阁虽然低价倾销，但我们的老客户一个都没丢。而且我们还在开发新客户，邻国也有商人来谈合作。”
叶长青道：“灵宝阁的事，我已经跟赵王商量过了。双管齐下，经济封锁加政治谣言，不出三个月，他们就会垮。”
沐晴看着他，眼中满是敬佩。“叶公子，你总是能想到别人想不到的办法。”
叶长青摇头：“不是想不到，是能不能去做。很多人想到了，但不敢做。因为他们怕得罪邻朝皇室。我不怕。”
沐晴笑了。这就是她欣赏叶长青的地方。胆子大，心细，有担当。
从炼丹基地回来，叶长青在叶府的书房里写了一份详细的计划书，将其交给陈越，让他送去赵王府。然后他走进修炼室，开始修炼。天黑了又亮，转眼间叶长青已经在王朝待了五日。灵宝阁的事有了眉目，赵王采纳了他的建议，派人去邻朝散布谣言。经济封锁也在进行中。一切都在按部就班地进行，但他知道，真正的暴风雨还没来。
他来到窗前，望着远处的天际。那里是邻朝的方向。他相信，邻朝皇帝很快就会坐不住。只要将军一撤，灵宝阁就失去了靠山。到时候，王朝的威胁就解除了。
然而，他还不知道，一场更大的风暴正在酝酿。血煞还在青石镇等着，等一个合适的机会，等一个能让他一举拿下天玄宗的时机。叶长青的每一步，都走在他人的算计之中。但他不怕，因为他也有自己的算计。