孙志浩数次察觉异常，暗中派人探查，始终抓不到对方把柄，只确认一点——全城皆眼，无处不在。
萧珩试过两次派人出城探路、传递消息。
可无论选择哪个城门、无论走哪条山道，只要脚步踏出县城地界，必然瞬间遭遇截杀。暗处伏兵四起，刀兵相向，招招夺命，根本不给半点喘息机会。
派出去的人，要么拼死带伤狼狈退回城内，要么直接失联，杳无音信。
两次尝试，两次失败，他的人手不多了，不敢再派人出去。
堂堂当朝皇长子，带着朝廷钦差、一众随从，竟被困在小小县城的之中，进退不得。
屋内气氛压抑沉郁。孙之浩头部受创，伤势不轻，头上裹着厚厚的白布，脸色惨白，气息虚弱，勉强撑着身子靠坐榻上。
萧珩看着他，满脸焦躁，再也没了出发时的从容自信。
“现在到底是什么情况？这群人究竟是什么来路？连本皇子也敢动手加害？”
孙志浩缓了缓气息，低声开口：“殿下，事到如今，臣大概看明白了，他们根本不是怕事、畏官之人。若是寻常地方私党、土绅势力，绝不敢铤而走险、谋害皇子。”
萧衡皱眉：“那你觉得，他们想做什么？”
孙志浩眼神凝重，缓缓道：“他们是要跑。”
“矿脉泄露、县令暴毙、官员失联，桩桩件件都是灭族大罪。他们自知事情彻底败露、绝无退路，早已准备卷货撤离、逃遁远走。”
“正因打算彻底跑路，无所顾忌，才敢这般猖狂。横竖都是死路一条，自然不惧朝廷、不惧天威，连殿下也敢一并灭口，好抹除所有痕迹。”
萧珩听得浑身一冷，心底生出惧意。这群人，根本不在乎他的皇子身份。萧衡声音都沉了几分：“也就是说，我们现在，全程都在对方的掌控之中，随时可能出事？”
孙志浩沉重点头：“是也不是。我们被困在此地，消息传不出去，援兵进不来。对方隐忍蛰伏，迟迟不动手，怕是在等最后收尾，他们若是一走了之就算了，怕就怕他们.....”
孙志浩看出萧珩脸色难看，安慰道：“大殿下也不必如此忧心，咱们现在按兵不动，应该也是性命无忧，京都得不到的咱们的消息，想来也会营救咱们的。”
萧珩听完脸色更难看了，他都能想到是谁来救他。
大皇子赴西南查矿案，整整半月杳无音讯。起初众人只当西南路途遥远，耽搁了传信，可一连半月彻底断联，连刘昌数次暗中遣人探查，都得不到半点回报。
朝堂之内，所有人都敏锐察觉——西南出事了。
早朝之上，群臣面色凝重，无人再存侥幸。
正当满朝焦灼无策之际，三皇子萧瑾再度跨步出列，躬身请旨。
“父皇，西南失联日久，皇兄身陷险境，儿臣恳请再赴西南，彻查矿案，安定地方乱象。”
这一次，圣上再无半分犹豫迟疑，当即准奏，命他全权处置西南所有事宜。
萧瑾领旨回府部署人手，周明轩上前主动提议：“殿下，咱们前去凶险莫测，咱们一行人目标太过扎眼。我看不如带上周砚与大美同往。二人年纪轻，不惹瞩目，方便四处游走探查消息。且他们身手扎实、武力不弱，遇事既能探听虚实，也能近身护持，算得上两全。”
萧瑾略一思索，点头应允。这次出行，除了周砚、大美，他一并带上韩家两兄弟随行护驾。
考虑到地方势力猖獗，绝非寻常乡匪土绅，萧瑾递上奏书，恳请调动兵力支援。
圣上知晓事态严重，即刻下旨，准许曲承煜从郊外大营抽调一队精锐听从萧瑾调遣，务必要保证两名皇子安全归来。
翌日天明。
萧瑾他们整装完毕。队伍不似萧珩当初那般张扬浩荡。众人翻身上马，快马加鞭奔赴西南，萧瑾一行人日夜兼程，直奔西南知府地界而来。
可越是靠近辖地，周遭的气氛就越发诡异压抑。
沿途大大小小的乡镇官道，往日总有零星行商、赶路百姓往来，如今却寥寥无几。街上偶有几个行人，也皆是步履匆匆、面色慌张，眼底藏着浓重的惊惧。
百姓远远望见他们这队人马，不等靠近，便如同见了煞神一般，慌忙躲闪，快步躲进屋中，慌忙关门落栓，半点不敢停留。
再往前深入，路边村落更是萧瑟。
户户院门紧闭，炊烟稀疏，越往府城方向，村落人烟越是稀少，整片土地死寂沉沉，处处透着人心惶惶。
一路看尽这般光景，众人神色尽数沉了下来。
队伍缓缓停驻在山道半途，不再贸然前行。
周明轩率先开口，语气凝重：“不对劲，底下乡镇、村落尽数这般状态，绝非寻常民乱。地方必然是被彻底管控，百姓被震慑得不敢露面，更不敢与外人接触。”
韩峥沉声附和：“我们目标太大，再往前直奔府城，太过张扬，极易暴露行踪，落入对方预设的圈套。”
萧瑾立在原地，眸光沉静，沉声道：“暂且不进府城。我们绕路直接进县城，先在那边找一处地方落脚，摸清周遭底细，再定后续对策。”
大家皆是认同。对方连寻常百姓都管控震慑，可见势力根深蒂固、手段狠戾至极。这场西南乱局，远比朝堂预想的，更加凶险难测。
萧瑾他们极为谨慎，小心避开官道哨卡，绕路隐秘潜行，悄无声息逼近西南县城地界，未曾惊动府城的势力。
纵使萧瑾行事隐秘，余知府依旧提前获得了三皇子萧瑾亲率人马，再度入境西南的消息。
消息传入知府府邸的那一刻，往日里常年卧病、虚弱不堪、连起身都费力的余知府，所有病态瞬间荡然无存。
他褪去宽松病袍，身着利落常服，神色阴沉焦灼，在书房内不停踱步，周身再无半分孱弱之气，只剩滔天慌乱与狠戾。
心腹属下躬身入内复命。