姚内斌再次跪了下去。
他的额头磕在青石路面上，声音哽在喉咙里。
“非陛下之罪。”
他的声音沙哑，哽咽“”“是臣等武将无能，守不住国门。”
“是臣等怕死，降了契丹。”
“是臣等没骨气，帮着契丹压迫百姓，是臣等这么多年看着瓦桥关百姓被契丹人欺压不敢吭声。”
“臣有罪，臣不敢求陛下宽恕，只求陛下给臣一个战死沙场的机会，臣死而无憾。”
身后，五千卸了甲胄的军士，有人低下了头，有人攥紧了拳头，有人把额头抵在青石地面上，肩膀一耸一耸的，无声地哭了。
瓦桥关投降契丹那一年，他们有的刚入伍，有的已经是老兵。
这些年关外的契丹人想过关就过关，想征粮就征粮，他们不敢拦；
关内的汉人百姓被契丹差役鞭打，他们不敢管。
七年了，他们抬不起头。
李炎再次弯腰，把姚内斌从地上扶了起来。
“时局如此，非一人之过错。”
姚内斌抬起头，看着李炎。
眼泪从眼角滑下来，在满是尘土的脸上冲出一道沟。
李炎松开了手，转向那些跪着的百姓，声音不大，但每个人都能听见。
“从今往后，你们不再受契丹压迫。”
“瓦桥关今日起便是大唐的瓦桥关。”
“你们是大唐的子民，享受大唐的庇护。”
”朕以大唐天子的身份，在此下令——瓦桥关黎庶免税三年。”
”不论田税、丁税、杂税，三年之内，一文不征。”
城门洞里安静了一息。
然后，百姓们喊了起来。
有人把陶罐举过头顶，罐口朝天，跪在地上流着泪喊。
有人蹲在地上抱着孩子哭，孩子不明白发生了什么事，也哇哇地哭了起来。
李炎站在城门洞里，灯光从百姓身后射过来，把他的影子投在身后的青石路面上。
他没有再说话，转过身，走回马旁，翻身上玄甲马。
赵匡胤跟上，扛着龙纛。
两人一前一后，缓缓向关内走去。
百姓们跪在两侧，自动让出一条路。
李炎策马从那些陶罐陶碗前走过，马蹄踏过青石路面，声响清脆。
身后的关门没有关。
天启军的骑兵正鱼贯入关，马蹄声整齐而沉闷，响彻整个关城。
城墙上那面“唐”字大旗在晚风中展开，旗角猎猎作响，像一只巨大的手掌覆在城头上，覆在每一个人的头顶。
李炎让军士们收下了百姓送来的粥水。
陶罐一只一只传下去，粥水分到每一个士卒的嘴里。
有人蹲在城墙根下喝，有人站在吊桥边喝，有人端着碗走到河边，用河水涮了涮碗底最后一点粥皮，仰脖子灌了下去。
李炎站在城内，意念沟通空间，千头肥猪凭空出现在关内空地上。
周围的军士和百姓先是一愣，然后纷纷跪了下去。
李炎唤姚内斌过来。
“杀了，分给城内百姓和兵丁。”
“每户分一些，每营分一些。”
“瓦桥关的百姓七年没吃过几顿饱饭，今天让他们吃饱。”
姚内斌跪下去磕了个头，起身招呼人手去杀猪。
他的亲兵们围上来，杀得杀，抬的抬，扛的扛，把猪运往伙房和街巷。
百姓们跟在后面，有人已经在抹眼泪了。
李炎又下了一道令：“开仓放粮。契丹人的官仓，一粒粮食都不留。”
“全部分给百姓，按人头分，按户登记。”
姚内斌应了一声，转身奔去安排。
瓦桥关的街上火把通明，军士们砸开粮仓的门，把一袋袋粮食搬出来，堆在街边，书吏坐在案后登记造册。
百姓们排着队，手里拎着布袋、箩筐，有的抱着孩子，有的扶着老人。
入夜，防御使衙署正堂。
一盏油灯搁在案角，火苗被从门缝里钻进来的夜风吹得忽明忽暗。
李炎坐在主位，赵匡胤坐在他右手边，石守信和王审琦坐在下首，姚内斌坐在末位。
五个人围着一张方桌，桌上摊着一张地图，是姚内斌从衙署柜子里取出来的，瓦桥关至幽州沿途的城池、关隘、河流、道路标记得很细。
姚内斌的手指从瓦桥关出发，沿着官道一路向北，在几座城池的位置停下来，将契丹在瀛洲、莫州、涿州、幽州等地的兵力部署详细道来。
各守将姓名、兵力多少、汉军和契丹军的比例、粮草囤积地点、城防弱点，以及契丹主力骑兵的集结位置。
他的话说得很慢，每一个数字都经过确认。
赵匡胤时不时插一句，补充自己在幽州探到的情报。
石守信和王审琦坐在一边安静地听着。
姚内斌说完，抬起头看着李炎。
“陛下，臣愿为前锋，替陛下拿下瀛洲。”
“瓦桥关的兵虽然不比天启军，但打契丹，他们愿意卖命。”
李炎靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩了两下。
“不急。赵延寿的三万汉军摆在瀛洲、莫州一线，耶律德光的中军在幽州坐镇。”
“瓦桥关一丢，契丹人比你急。”
“等王清到了，朕亲率五千轻骑北上，碾碎赵延寿。”
“你留在瓦桥关，替朕安抚好百姓便可！”
姚内斌抱拳：“臣遵命。”
赵匡胤没有说话，他的目光一直盯着地图上瀛洲的位置。
那里是赵延寿的前锋主力所在，也是契丹在东南方向的屏障。
打下瀛洲，莫州、涿州就是囊中之物，幽州的大门就敞开了。
瀛洲，衙署正堂。
赵延寿坐在主位上，手里捏着一份军报，面色铁青。
军报是斥候从瓦桥关送来的：
南朝前锋已至关下，萧达出关迎战，全军覆没。
姚内斌献关降唐，瓦桥关易主。
他把军报看了一遍，又看了一遍，放在案上，站起身来，走到堂中，沉默了片刻。
“击鼓。聚将。”
鼓声在瀛洲城上空炸开。
不多时，众将齐聚。
瀛洲刺史高彦晖站在武官班首，面色沉静，一言不发。
契丹监军耶律塔不烟站在他对面，甲胄整齐，腰挎弯刀，一脸倨傲。
其余汉将、契丹偏将分列两侧。
赵延寿把军报往案上一掷。
“瓦桥关丢了。姚内斌降了李炎。萧达全军覆没。”
堂中先是一片死寂，然后嘈杂起来。