耶律塔不烟第一个开口，声音粗犷：“瓦桥关丢了，那就夺回来。”
“萧达废物，某请战，领本部骑兵，即刻开拔，夺回瓦桥关。”
“夜色未深，李炎立足未稳，趁其不备，一战可克。”
高彦晖摇了摇头。
他是瀛洲本地人，在瀛洲多年，对契丹人阳奉阴违，但面上从不顶撞。
“夺关？瓦桥关城池坚固，姚内斌经营多年，粮草充足，易守难攻。”
“如今萧达全军覆没，军心震动。”
“关内又有姚内斌献关之功，士气正盛。”
”此刻贸然进攻，不是上策。”
”某以为，当先据守瀛洲，传报幽州，待契丹大军南下会合，再图收复。”
耶律塔不烟冷哼一声：“守？守到什么时候？”
“李炎北上，首战夺关，若不迎头痛击，沿途州县人人自危，谁还会替契丹卖命？”
赵延寿始终没说话。
他听着众人争论，手指在案上轻轻叩着，目光在耶律塔不烟和高彦晖之间来回游移。
堂中争论不休，耶律塔不烟主战，认为今夜就得出兵。
高彦晖主守，认为应先保住瀛洲再说契丹大军。
其余汉将有的附和耶律塔不烟，有的站在高彦晖一边。
契丹偏将们自然站在耶律塔不烟身后。
赵延寿终于开了口。
“高彦晖留守瀛洲，加固城防，不得出战。”
“耶律塔不烟率骑兵出城，在瀛洲以南扎营，与瀛洲城形成犄角之势，监视瓦桥关方向。”
“今夜不战。等李炎北上，再作计较。”
耶律塔不烟虽不满意，但赵延寿是前锋主将，他的军令不能公然违抗，抱拳领命，转身大步出去了。
众将陆续散去。
堂中只剩下赵延寿一个人。
他坐在那里，沉默了很久，然后起身走到案前，铺开一张纸，提起笔，写了一封信。
信写得很短，措辞谦卑。
说臣赵延寿本是汉人，当年降契丹是兵败被围，不得已而为之。
如今陛下御驾亲征，臣不敢抗拒王师，愿为内应云云。
写完，封好，唤来心腹亲兵，压低声音吩咐了几句。
亲兵把信揣进怀里，趁着夜色出了衙署。
后半夜，赵延寿的信使到了瓦桥关。
信使被巡哨的士卒押到衙署正堂时，李炎正靠在椅背上闭目养神。
他睁开眼，接过信，拆开封皮，凑近灯火。
信写得很短。
赵延寿在信中说自己本是汉人，当年降契丹是兵败被围，不得已而为之。
如今陛下御驾亲征，臣不敢抗拒王师，愿为内应，只求陛下宽恕往日之罪。
措辞谦卑，字迹工整，每个字都像在秤上称过一样。
李炎把信纸折好，搁在案上，他闭了一会儿眼，对亲兵说：“去传赵匡胤和姚内斌。”
二人来得很快。
赵匡胤甲胄未卸，姚内斌披着一件外衫，头发还散着，想必是从被窝里爬起来的。
李炎让他们坐下，把信从案上拿起来，递了过去。
赵匡胤接过信，就着灯火看了一遍，递给姚内斌。
姚内斌看完，放在桌上，与赵匡胤对视了一眼。
“赵延寿这个人，首鼠两端。”
赵匡胤先开了口，“他在契丹不得志，耶律德光许了他多少次做中原皇帝，一次都没兑现。”
“如今见瓦桥关丢了，萧达全军覆没，他怕了。”
“这封信写得好听，心里未必真降。”
“他是两边下注，哪边赢了靠哪边。”
姚内斌跟着道：“臣在瓦桥关多年，与赵延寿打过几次交道。”
“此人最会看风向，契丹强时他替契丹卖命，契丹弱时他就给自己留后路。”
“瀛洲汉军多是本地人，心向中原，不会替他死守。”
“但他也不是真心要降，这封信不过是投石问路。”
李炎把信收回来，随手搁在灯旁，没有再提。
……
沧州大营到瓦桥关的距离，王清的四千骑兵为了保持马力走了一天，入夜才到。
和凝和郭荣的一万新军走了两日。
他们带着民夫，走得慢，七月二十二日午后才到瓦桥关。
郭荣骑在马上，甲胄整齐，腰佩长刀，看着关城上那面“唐”字大旗，目光沉静。
和凝坐在马车上，掀开车帘看了一眼，放下帘子，继续看手里的文书。
一万新军在关外扎营，营帐连绵数里。
李炎把郭荣叫到衙署，指着桌上的地图。
“瓦桥关交给你。关城防务、粮草调拨、后方接应，你全权负责。”
“朕北上之后，你要确保伤兵得到安置，安排好后立刻北上瀛洲”
郭荣抱拳：“臣领旨。”
李炎拍了拍他的肩膀，转身出了衙署。
王清已经在关外整好了队伍。
五千轻骑列成方阵。
王清骑在马上，站在这支队伍的最前面，面色平静，手按刀柄。
李炎翻身上了玄甲马。
赵匡胤跟在后面，也上了玄甲马。
李炎拨转马头，面向北方。
瀛洲在那个方向，赵延寿的三万汉军在那个方向，耶律德光的契丹铁骑也在那个方向。
他催动了马。
申时三刻，瀛洲城南二十里。
契丹前锋三万已在旷野上列阵完毕。
两万两千步卒居中，列成五个方阵，旌旗如云，矛戟成林。
八千骑兵分列两翼，战马打着响鼻，蹄子刨起干燥的黄土。
中军大纛下，赵延寿跨坐一匹枣红战马，身披明光铠，手按刀柄，面色沉凝。
他在等。
斥候早已回报，唐军仅五千骑出瓦桥关，而他的前锋军有三万之众。
六千对五千，优势不在他手中吗？
可心中那股莫名的不安，却怎么也压不下去。
他抬头看了看天色，太阳偏西，正是末时将尽。
“燕王，”刘彦琮策马靠近，“唐军已至十里外，是否要主动出击？”
赵延寿眯起眼，望着远处地平线上升起的烟尘。
那道烟尘并不大，确实只有数千骑的规模。
可烟尘移动的速度极快，而且……
“那是什么？”
地平线上，一片漆黑浮现。
随着距离拉近，那片黑色越来越清晰。
那是骑兵，数百骑，人马俱黑，在阳光下泛着一种说不出的冷光。
赵延寿的瞳孔猛地收缩。
他听说过这支部队。
杨光远在青州覆灭后，溃兵带回来的消息如同鬼故事：
唐主有一支神鬼骑兵，人马皆黑甲，刀枪不入，连城门都能撞碎。
他当时嗤之以鼻，认为那是败军之将推卸责任的托词。
现在他亲眼看见了。
“传令！”赵延寿拔出腰间的横刀，刀尖遥遥指向那片黑甲的方位，“耶律塔不烟率八千骑正面冲击，务必冲散其前锋！”
“步兵方阵压上，弓弩手准备！”
号角声呜呜响起。
耶律塔不烟举起狼牙棒，契丹骑兵齐声呼啸，八千铁蹄踏得大地震颤，如同一道洪流席卷而出。